A vádirat egy bűncselekmény hivatalos vádja, amelyet az esküdtszék állít ki a javasolt vád, a tanúk vallomása és az ügyész (kerületi ügyész) által bemutatott egyéb bizonyítékok alapján. Ez a vádesküdtszék azon megállapítása, hogy elegendő bizonyíték áll rendelkezésre arra vonatkozóan, hogy a vádlott elkövette a bűncselekményt ahhoz, hogy indokolt legyen a vádesküdtszék által megszavazott tárgyalás. A vádirat kibocsátásához az esküdtszék nem a bűnösséget állapítja meg, hanem csak annak valószínűségét, hogy a bűncselekményt elkövették, hogy a vádlott elkövette, és hogy bíróság elé kell állítani. A kerületi ügyészek nem mutatják be a teljes ügyet a nagyesküdtszéknek, hanem gyakran csak olyan kulcsfontosságú tényeket ismertetnek, amelyek elegendőek annak valószínűsítéséhez, hogy a vádlott elkövette a bűncselekményt.
Az Egyesült Államok alkotmányának ötödik kiegészítése kimondja, hogy “Senki sem vonható felelősségre főbenjáró vagy más módon hírhedt bűncselekményért, hacsak nem a nagyesküdtszék előterjesztésére…..” . Ezért a nagyesküdtszékeket gyakran alkalmazzák szövetségi bűncselekmények vád alá helyezésénél. Az államok azonban gyakran alkalmaznak “előzetes meghallgatást”, amelyet egy alsóbb szintű bírósági bíró vagy más magisztrátus tart a nagyesküdtszék helyett annak megállapítására, hogy az ügyész elegendő bizonyítékot mutatott-e be arra vonatkozóan, hogy a vádlott bűncselekményt követett el. Ha a bíró elegendő bizonyítékot talál arra, hogy a vádlott bűncselekményt követett el, elrendelik, hogy az ügyet a megfelelő bírósághoz küldjék tárgyalás céljából.
A zárt vádirat olyan vádirat, amelyet lepecsételnek, hogy a feloldásáig nem nyilvános maradjon. Erre számos okból kerülhet sor. Feloldható például akkor, ha a megnevezett személyt letartóztatják.
A következő példa a lezárt vádiratra vonatkozó szövetségi szabályra:
A magisztrátusi bíró, akinek a vádiratot megküldik, elrendelheti, hogy a vádiratot titokban kell tartani, amíg a vádlott őrizetben van, vagy amíg a tárgyalásig szabadon nem engedik. Ezt követően a jegyzőnek le kell pecsételnie a vádiratot, és senki sem hozhatja nyilvánosságra a vádirat létezését, kivéve, ha az a parancs vagy idézés kiadásához vagy végrehajtásához szükséges.