J. Hector St. John de Crèvecoeur (1735-1813)
Hozzájáruló szerkesztő: Doreen Alvarez Saar
A levelek nagyon közérthető szöveg; a legnagyobb nehézséget a kulturális kontextus – a forradalom politikai retorikája – megteremtése jelenti, amely az egésznek szerkezeti értelmet ad.
A diákok általában úgy olvassák a szöveget, mint egy paraszt egyszerű történetét és mint “igazságot”, nem pedig mint fikciót. A tanítási kihívás az, hogy a tanulók meglássák, hogyan strukturálják a politikai eszmék a szöveget. A szövegbe való belépés egyik módja, ha a tanulók elolvassák a II. levelet, és megszámolják a közvetlen és közvetett utalásokat arra vonatkozóan, hogy miként kellene megszervezni a társadalmat. A levél nyitó részében Jakab összehasonlítja saját helyzetét más nemzetek földműveseinek helyzetével. Később a II. levélben figyeljék meg, hogy az állatokról szóló, állítólag semleges leírásokat hogyan használják fel arra, hogy az emberek társadalmi viselkedéséről beszéljenek.
A tanulókat általában lenyűgözi az a gondolat, hogy a gyarmatok tagjai valójában a forradalom ellen voltak.
Főbb témák, történelmi perspektívák és személyes kérdések
A Levelek során James karakterén keresztül Crèvecoeurleírja olvasójának, hogyan működnek az új amerikai társadalom által lefektetett társadalmi elvek az egyes amerikaiak életében. A szövegben számos érdekes téma mutatható ki: az amerikai jellem természete – a munkaetika, az egyén felelőssége, az antiintellektualizmus; a farmer mint az amerikai jellem prototípusa; a rabszolgákkal való bánásmód; az új bevándorlók és etnikai hovatartozásuk megítélése; irodalmi visszhangok, mint például a XII. levélben a civilizációból való menekülés és a sztereotip amerikai karakterek. Az egyik gyakran figyelmen kívül hagyott téma James azon vágya, hogy ne vegyen részt a forradalomban. A diákok úgy vélik, hogy minden telepes elfogadta a forradalmi ügy igazságosságát. James érzelmeinek megvitatása segít a tanulóknak felismerni a társadalom megosztottságának állandóságát, és hasznos a polgárháborúra és a vietnami háborúra adott társadalmi és irodalmi reakciók későbbi megvitatásához.
Szignifikáns forma, stílus vagy művészeti konvenciók
A tizennyolcadik századi amerikaiak nem osztották modern elképzelésünket, hogy a politikát és a művészetet el kell választani egymástól. Így a tizennyolcadik századi írás egyes formái nem felelnek meg a műfajokról és formákról alkotott általános elképzeléseknek. Az amerikai regény társadalmi formájának érdekes tárgyalását lásd Jane Tompkin tárgyalása Charles Brockden Brown regényeiről a Sensational Designs-ban.Továbbá a Levelek formája más, kevésbé elterjedt műfajokkal is rokon, mint például a filozófiai útikönyv, amely gyakran levélformájú volt (Montesquieu Perzsa levelei jó példa erre).
Eredeti célközönség
Amikor a diákok elolvassák a Letters-t, nagyon ismerősnek találják a tartalmát, mivel az anyag nagy része az amerikai mitológia részévé vált.A diákokat emlékeztetni kell arra, hogy a Letters az egyik első olyan mű, amely leírja az átlagos amerikai jellemét. Emellett az amerikai olvasók olyan gyarmatosítók társadalma voltak, akik épp most döntötték meg az évszázados hagyományokat, és megpróbálták magukat valami újként definiálni, hogy megkülönböztessék magukat azoktól, akik pontosan olyanok voltak, mint ők, de az európai monarchikus kormányok alatt születtek. Az európai olvasók megpróbálták értelmezni ezt az “új embert”.”
Összehasonlítások, ellentétek, kapcsolatok
A levelek jó irodalmi kifejezése a Függetlenségi Nyilatkozatban és Paine Közös Értelem című művében megfogalmazott politikai elveknek. Nagyon hasznos a Leveleket Timothy Dwight Greenfield Hill című művének II. könyvével együtt olvasni, amely egy másik fantáziadús alkotás az “ideális” amerikai átlagemberről.
Bibliográfia
A korszak politikai retorikájának gyors bemutatásához az oktatók olvashatják: pp. 82-86 in A Cultural History of the American Revolution by Kenneth Silverman (excerpted in Early American Literature, editedby Michael Gilmore); Gordon S. Wood The Creationof the American Republic című könyvének 1. és 2. fejezete; és Doreen Alvarez Saar “Crèvecoeur’s`Thoughts on Slavery’: Letters from an American Farmer and the Rhetoricof Whig Thought” in Early American Literature (1987 ősz),192-203.