Az 1888 és 1918 között Poroszország királyaként és Németország császáraként uralkodó II. Vilmos császár uralkodásával Németország gazdasági és katonai hatalmának ugrásszerű felemelkedése kezdődött. Ugyanakkor Európa feldarabolódott egymással szemben álló, egymással bizalmatlan szövetségeket kötő táborokra, Németország megalázó vereségével végződő világháborút és a német monarchikus uralom eltörlését is magával hozta. Vilmos élete, tettei és összetett jelleme jelentős szerepet játszott ebben a pusztító folyamatban.
Az uralkodáshoz való jogáról szilárdan meg volt győződve, Vilmos mindig túlbecsülte bölcs politikai ítélőképességét. Bismarck kancellár 1890-es elbocsátása és az az ambiciózus célja, hogy Németországot világhatalommá tegye, az európai rend kialakult egyensúlyának megbontását szolgálta.
Viktória királynő első unokája volt, de Nagy-Britanniához való ambivalens, gyűlölettel teli viszonya megterhelte a két ország kapcsolatát. A német haditengerészet bővítésének megszállottsága, a második búr háború alatt tanúsított búrbarát álláspontja és a német gyarmati terjeszkedésre vonatkozó harsány követelései csak közelebb hozták egymáshoz Nagy-Britanniát és Franciaországot. Vilmos paranoid félelme Németország szándékos bekerítésétől csak arra szolgált, hogy növelje elszigeteltségét.