1865. április 9-én a lázadók kiáltása utoljára hangzott fel a megtámadott csatatéren. Az Appomattox Court House előtt Robert E. Lee észak-virginiai hadseregének félig kiéhezett tatterdemonstrációi megtámadták az uniós lovasságot, amely megakadályozta visszavonulásukat a virginiai hegyekbe, ahol a lázadók menedéket reméltek találni.
Hamarosan kiderült, hogy nem így lesz. Az éneklő rókavadászok kiáltása elhalt Lee embereinek ajkán, amikor több tízezer uniós gyalogos bukkant elő az erdőből a kék köpenyes katonák mögött. A konföderációsok kétségbeesett visszavonulása Petersburgból véget ért.
Aznap délután Lee megadta magát Ulysses S. Grantnek. Miközben a déliek mindenütt kétségbeestek, északon ünnepélyes ágyútűz dübörgött.
Egy amerikai korszak végét jelentette, egy másik kezdetét. Elmúlt a rabszolgaság, az ültetvényrendszer és velük együtt a régi Dél. Az ipari kapitalizmus, az Unió diadalának katalizátora, készen állt arra, hogy Amerikát a példátlan jólét korszakába emelje.
Egy héttel Lee Appomattox Court House-i kapitulációja előtt Grant 120 000 fős hadserege szétzúzta a túlterhelt konföderációs vonalakat Richmondnál és Petersburgnál, véget vetve a kilenc hónapig tartó ostromnak. Rövid időn belül Lee emberei nyugatra vonultak, Jefferson Davis kormánya elmenekült Richmondból, és a visszavonuló lázadók tomboló tüzei kiégették a konföderációs főváros központi üzleti negyedét. Április 3-án az uniós hadsereg bevonult Richmondba, és eloltotta a tüzeket.
Másnap Abraham Lincoln elnök, fia, Tad, és egy csapat fegyveres tengerész sétált végig Richmond utcáin. A felszabadított rabszolgák tömegei örömmel özönlötték el az elnököt, míg a fehér déliek kővé dermedt csendben nézték. Lincoln a konföderációs Fehér Házba ment, és Jefferson Davis irodai székében pihent meg.
A polgárháború utolsó hónapjait valóban nagy dráma jellemezte. Januárban a kongresszus ratifikálta a tizenharmadik kiegészítést, amely eltörölte a rabszolgaságot. Februárban William Sherman hadserege átvonult Dél-Karolinán, és felgyújtotta a fővárosát, Columbiát. Márciusban a kétségbeesetten alulfegyverezett konföderációs hadsereg elkezdett rabszolga újoncokat fogadni, Grant pedig április 2-án megindította a hadjáratot, amely szétzúzta Petersburg védelmét. Lincoln április 14-i meggyilkolása gyászt és dühöt váltott ki Északon. Május végén az egymillió fős uniós hadsereg megkezdte a leszerelést, miután két napig parádézott a Pennsylvania Avenue-n.
Becslések szerint 750 000 amerikai halt meg a polgárháborúban harci sebek és betegségek következtében, és több mint egymillióan hozták a sírba a háborús szolgálatból származó sérüléseket – mindezt a 34 milliós lakosságból.
Az elképesztő emberi veszteségek mellett a háború más szempontból is gyökeresen átalakította az Egyesült Államokat. Ha a háború előtt két különböző Amerika volt – a lassabb tempójú, lovagias Dél; az ambiciózus, előretekintő Észak -, a különbségek a háború után még élesebbek voltak.
A felszabadulás tönkretette a Dél rabszolga-alapú agrárgazdaságát. Szerény ipari kapacitása megfeketedett romokba temetve hevert, miközben kikötői tele voltak északi hadihajókkal és kereskedelmi hajókkal. Ahol a hadseregek harcoltak, ott a fosztogatók feldúlták vagy felgyújtották a városokat, és a nincsteleneket arra kényszerítették, hogy jenki segélyekből éljenek. Évtizedek teltek el, mire a jólét visszatért Délre.
Egy 1865 májusában a virginiai Fredericksburgon áthaladó uniós katona megállapította, hogy a golyóktól szétroncsolt épületek és a “romlás és pusztulás levegője” az egykori szépség hátborzongató mása. Ugyanez volt a helyzet Atlantában, Columbiában, Petersburgban és Richmondban is. Amikor Gideon Welles haditengerészeti miniszter május végén bejárta a dél-karolinai Charlestont, ezt írta: “A luxus, a kifinomultság, a boldogság elmenekült Charlestonból; a szegénység trónol itt. Miután hibát vetett, bánatot aratott. Bűnhődött és bűnhődik. Örülök, hogy így van.”
Az év ültetési és aratási kilátásai sivárak voltak. A hadseregek által széttaposott, az Unió “totális háborúja” során felégetett, vagy az egyszerű elhanyagoltság miatt parlagon heverő déli mezőgazdasági területek csak évek múlva épülhettek fel. Mivel a déliek “sajátos intézménye” meghalt, és a rabszolgákba fektetett hatalmas befektetések – 1860-ban mintegy 3,5 milliárd dollár – értéktelenné váltak, az ültetvényrendszer összeomlott. A nagybirtokokat bérfarmokra osztották, amelyeket bérlőknek adtak bérbe.
Richard Taylor szövetségi tábornok, Zachary Taylor elnök fia, New Orleansba visszatérve felfedezte, hogy cukorültetvényét elkobozták és eladták. Nincstelen volt. Az emancipáció, írta, elszakította a délieket attól az ősi intézménytől, amely mindkét faj “gondolatait, szokásait és mindennapi életét formálta, és mindketten szenvedtek a megszokott kötelék hirtelen megszakadása miatt.”
Az újonnan felszabadítottak számára a háború utáni élet az elátkozott délen rémálom volt. A fehér déliek tehetetlen dühe bűnbakká tette őket, nappal a kemény “fekete törvénykönyvek” rendőrizték őket, éjjel pedig csuklyás önbíráskodók terrorizálták és gyilkolták őket.
A 11 konföderációs államnak az Unióba való visszailleszkedése volt az égető kérdés Washingtonban. Meg kell-e büntetni a délieket, vagy az Uniónak meg kell fogadnia Lincoln tanácsát, hogy “hagyja őket nyugodtan felemelkedni”? Nem volt konszenzus. Egy viharos elnöki vádemelési per és 11 évnyi rekonstrukció állt előttük.
Az Unió kék ruhás katonák hadaival, a konföderációs kikötők egyre szigorodó blokádjával és nyers ipari erejével legyőzte a Konföderációt. A gyártás rekordmennyiségű és hatékonyságú szintre emelkedett; 38 fegyvergyár például naponta 5000 gyalogsági puskát gyártott, míg a déliek mindössze 100-at. Észak búzából, sertéshúsból, kukoricából és gyapjúból többletet termelt, míg délen folyamatosan csökkent a megművelt földterület.
A háború alatt az amerikai kormány példátlanul sok, 3,4 milliárd dollárt költött, és rendkívüli hatalommal rendelkezett: bevezette a nemzeti sorozást, a személyi jövedelemadót és a nemzeti bankrendszert. A háború után egy harvardi professzor megjegyezte: “Nem úgy tűnik számomra, mintha abban az országban élnék, amelyben születtem.”
Amikor a harcok véget értek, a gyártók a háborús termelésről átálltak a békeidőre, és ezzel egy fél évszázados, fenomenális gazdasági növekedés vette kezdetét, amely az Egyesült Államokat világhatalommá tette. Az északon és nyugaton végigsöprő piaci forradalom azonban érintetlenül hagyta a délieket.
A gazdasági stagnálás mellett a keserűség és a nosztalgia volt a déliek további háború utáni öröksége. A konföderációs hadsereg veteránjainak ezrei egyszerűen elhagyták az Egyesült Államokat, de mások, mint például az a férfi, aki két fiát és rabszolgáit vesztette el a háborúban, gyűlölettel éltek. “Egyetlen felbecsülhetetlen kiváltságot hagytak rám: gyűlölni őket. Reggel fél ötkor kelek fel, és éjjel tizenkettőig ülök fent, hogy gyűlöljem őket!”
A “Elveszett ügy” mozgalom az eltűnőben lévő déli kisnemesi kultúrát és a konföderációs hadsereget tisztelte. Apoteózisa a néhai Robert E. Lee hatvan láb magas lovasszobrának leleplezése volt Richmondban 1890. május 29-én. Déliek ezrei sorakoztak fel a felvonulási útvonalon, konföderációs zászlók lármája közepette. Amikor a régi tábornokok és egykori szürke ruhás csapataik elvonultak mellettük, a tömeg eksztatikus lázadó kiáltásokban tört ki.