Az Apollo-űrprogram vége felé a NASA tisztviselői az amerikai űrprogram jövőjével foglalkoztak. Egyszer használatos, eldobható rakétákat használtak. Megbízható, olcsóbb rakétára volt szükségük, esetleg olyanra, amelyik újrafelhasználható. Az újrafelhasználható “űrsikló” ötlete, amely rakétaként tudna elindulni, de repülőgépként szállna le, vonzó volt, és nagy technikai vívmányt jelentett volna.
A NASA megkezdte az űrsikló tervezési, költség- és mérnöki tanulmányait, és számos űrkutatási vállalat is vizsgálta az elképzeléseket. 1972-ben Nixon elnök bejelentette, hogy a NASA újrafelhasználható űrsiklót vagy űrszállító rendszert (STS) fog kifejleszteni. A NASA úgy döntött, hogy az űrsikló egy szilárd rakétahajtóművekhez és egy külső üzemanyagtartályhoz rögzített orbiterből áll majd, és a fővállalkozási szerződést a Rockwell Internationalnak ítélte oda.
Hirdetés
Hirdetés
Az id, űrhajók ablatív hőpajzsokat használtak, amelyek elégtek, amikor az űrhajó újra belépett a Föld légkörébe. Ahhoz azonban, hogy újrafelhasználható legyen, más stratégiát kellett volna alkalmazni. Az űrsikló tervezőinek az az ötlete támadt, hogy az űrsiklót sok szigetelő kerámiacsempével borítsák be, amelyek elnyelik a visszatérés hőjét anélkül, hogy az űrhajósoknak kárt okoznának.
Memlékezzünk, hogy az űrsiklónak úgy kellett volna repülnie, mint egy repülőgépnek, inkább siklórepülőnek, amikor leszáll. Az aerodinamikai kialakítás tesztelésére építettek egy működő orbitert, de nem azért, hogy a világűrbe menjen. Az orbiter az Enterprise nevet kapta a “Star Trek” csillaghajó után. Az Enterprise számos repülési és leszállási tesztet hajtott végre, amelyek során egy Boeing 747-esről indították, és siklórepülésben landolt a kaliforniai Edwards légibázison.
Az űrsikló végül sokéves építés és tesztelés (pl. orbiter, főhajtóművek, külső üzemanyagtartály, szilárd rakétahajtóművek) után készen állt a repülésre. Négy űrsikló készült (Columbia, Discovery, Atlantis, Challenger). Az első repülésre 1981-ben került sor a Columbia űrsiklóval, amelyet John Young és Robert Crippen űrhajósok vezettek. A Columbia jól teljesített, és hamarosan a többi űrsikló is több sikeres repülést hajtott végre.
1986-ban a Challenger űrsikló felrobbant repülés közben, és a teljes legénység odaveszett. A NASA több évre felfüggesztette az űrsiklóprogramot, amíg a katasztrófa okait kivizsgálták és kijavították. Néhány év múlva az űrsikló újra repült, és egy új űrsiklót, az Endeavourt építették, amely a Challenger helyére lépett az űrsiklóflottában.
2003-ban, a Föld légkörébe való visszatérés közben a Columbia űrsikló az Egyesült Államok felett felbomlott. A NASA a baleset után leállította az űrsiklóprogramot, és lázasan dolgozott a változtatásokon és az űrsiklók újraindításán. 2006-ban a Discovery űrsikló külső üzemanyagtartályából kiesett a hab. A programot ismét leállították, és a tudósok küzdöttek a probléma megoldásán. A Discovery 2006-ban kétszer indult, egyszer júliusban, majd decemberben. A NASA szerint a 2006. júliusi indítás volt a történelem legtöbbet fényképezett űrsikló-küldetése. Az Atlantis 2006 szeptemberében indult, miután az időjárás, az üzemanyagcellával kapcsolatos probléma és egy hibás érzékelő leolvasása miatt késett.
Míg az űrsiklók nagy technológiai előrelépést jelentenek, korlátozott a hasznos teher, amelyet pályára tudnak állítani. Az űrsiklók nem olyan nehéz szállítóeszközök, mint a Saturn V vagy a Delta rakéták. Az űrsikló nem képes nagy magasságú pályára állni, vagy a Föld gravitációs mezejéből kilépve a Holdra vagy a Marsra utazni. A NASA jelenleg új koncepciókat vizsgál a Holdra és a Marsra alkalmas hordozóeszközökre vonatkozóan.
Az űrsiklókról és a kapcsolódó témákról további információkat a következő oldalon található linkeken találhat.