A lóerő az egyik legironikusabb mértékegység. A mechanikus formában való bőséges előfordulása szinte teljesen megszüntette a tényleges lóerőt, és ennek következtében minden valós vonatkoztatási keretet. Képzeljük el, ha “gyertyaórában” mérnénk, hogy egy villanykörte meddig bírja.
De pontosan honnan származik ez a kifejezés, és hogyan vezették le először? A BBC Earth Lab elmagyarázza, mi áll a metrika mögött.
A gőzgép ihletője az a vágy volt, hogy leváltsák a lovakat, amelyek mint állatok állandó gondozást és karbantartást igényeltek, valamint fizikai korlátokat szabtak erejüknek és mozgékonyságuknak. 1763-ban a Glasgow-i Egyetemen műszerészként dolgozó James Wattot egy korai gőzgép javításával bízták meg. Wattot lenyűgözte az ötlet, de megjegyezte, hogy a gép nem hatékony. Épített egy továbbfejlesztett modellt, amelyben külön kondenzációs kamrát használt a hőveszteség elkerülése érdekében. A Watt-gőzgépet 1776-ra már farmereknek és bányászoknak adta el.
De minden új terméknek szüksége van egy marketingkampányra, egy olyanra, amely megmutatja a versenytársakkal szembeni fölényét. Wattnak szüksége volt egy frappáns módszerre annak bemutatására, hogy egyetlen motorja hogyan képes elvégezni több ló munkáját, ezért úgy döntött, hogy feltalál egy olyan mérőszámot, amelyet kifejezetten egy ló teljesítményének mérésére terveztek. Kisebb pónikat és tanyalovakat egyaránt tanulmányozva megállapította, hogy egy ló percenként 32 400 lábfontot képes szállítani, és üzlettársával, Matthew Boultonnal 33 000-re szabványosította ezt a számot.
A szám nem volt egészen tudományos: Watt csúcsteljesítményű lovakat keresett, és az ő céljai szempontjából nem igazán számított, hogy mennyire pontos a ló teljesítményének mérése, amíg elég közel volt ahhoz, hogy hihető legyen. Akárcsak a motorja, a mérőszám is lecsapott. A mérnöki munkához való hozzájárulásának tiszteletére 1960-ban saját mértékegységet kapott, a Wattot, amelyet róla neveztek el.