Sok istennek született gyermeke halandó nőtől. Ezek a félisteni utódok nagy hősökké vagy királyokká váltak, de többnyire emberek maradtak.
Herculest kivételnek tartották e minta alól. Számos forrás, különösen a későbbi írók szerint az ikonikus kultúrhőst az Olümposz hegyének magasságába emelték, hogy halhatatlan istenként éljen.
Ezért azonban előbb meg kellett szabadulnia halandó felétől. Ellentétben Akhilleussal, akinek halandóságát csecsemőként szinte teljesen eltávolította az anyja, Herkulesnek teljes életet kellett élnie, mielőtt istenné vált.
Ez azt is jelentette, hogy meg kellett halnia.
Herkulest az egyik leghatalmasabb fegyvere ölte meg, amely maga is egyik leghíresebb kalandjának maradványa volt. A lernai hidra mérgével mérgezte a későbbi kalandjai során használt nyilait, ami végül a halálához vezetett.
Hercules nem egy szörnyű szörnyeteggel vívott harcban halt meg, hanem saját hűtlenségének közvetett következményeként. Amikor állítólag azt tervezte, hogy elhagyja a feleségét, Deianirát, a nő egy ereklyét adott neki, amelyről azt hitte, hogy olyan erővel van átitatva, amellyel visszanyerheti a szívét.
Ehelyett ez vezetett a halálához.
Herkules halála
Herkules halálának története sok évvel a tényleges megtörténte előtt kezdődött, a híres tizenkét munkája közül a másodikval. Miután legyőzte a Nemeai oroszlánt, és magához vette áthatolhatatlan bőrét köpenyként, a hőst elküldték, hogy megölje a lernai hidrát.
A kilencfejű kígyó szintén félelmetes ellenfél volt, a levágott fejek regenerálódásának képessége nehezítette megölését. Rendkívül erős méreggel is rendelkezett, ami veszélyes ellenféllé tette.
Amikor Héraklész megölte a hidrát, előrelátóan belemártotta a nyilait a szörny vérébe. A mérgezett nyilak értékesnek bizonyultak későbbi kalandjai során, de végül a vesztéhez vezettek.
Herkules sok évvel később feleségül vette Deianirát, egy kalydóniai hercegnőt. Nem sokkal a házasságkötésük után a pár együtt Tirynsbe utazott.
Az út során egy gyors folyású folyóhoz érkeztek. Herkules elég erős volt ahhoz, hogy átússza, de menyasszonya egyedül nem tudott átkelni rajta.
Egy Nesszosz nevű kentaur felajánlotta, hogy átsegíti a hercegnőt, amíg Herkules úszik. Az állítólagos jócselekedet azonban csak egy csel volt, hogy megpróbálják elrabolni a gyönyörű fiatal nőt.
A kentaur túl gyorsan elszaladt Deianirával, hogy még Herkules is utolérje őket. A hős gyorsan elővette az íját, és lelőtte a lényt, mielőtt az elmenekülhetett volna.
Nesszosz a folyó partján halt meg, mellette Deianira. Utolsó leheletével azonban megtalálta a módját, hogy bosszút álljon.
A fiatal nőnek azt mondta, hogy vegye el a véres tunikáját. A kentaurok a gyógynövények és a gyógyászat mesteri ismereteiről voltak híresek, és azt mondta neki, hogy a tunika olyan szerelmi bájitallal van átitatva, amely visszahozza hozzá a férjét, ha az valaha is elszakadna a házasságuktól.
Egy idő után Herkules ezt meg is tette. Viszonyt kezdett, és Deianira úgy vélte, el akarta hagyni őt, hogy feleségül vegye új szeretőjét.
Deianira elővette a foltos tunikát, amit a kentaur halála óta rejtve tartott. Azt hitte, hogy ez biztosítja férje hűségét hozzá, ezért ajándékba adta neki.
Deianirát azonban félrevezette a kentaur. A tunika nem szerelmi bájitalt tartalmazott, hanem a lernai hidra mérgével volt átitatva.
Nessus rájött, hogy a méreg olyan erős, hogy a vére még sokáig halálos lesz, miután megszáradt. A Deianirához intézett megtévesztő szavaival biztosította, hogy halálát egy napon megbosszulják.
Amikor Herkules felvette a tunikát, a bőre égni kezdett. Az anyag hozzátapadt, és nem tudta lehúzni magáról.
A nagy hős megőrült a fájdalomtól, amit a méreg okozott. Utolsó erejével kivágott néhány fát, hogy megépítse saját halotti máglyáját.
Amíg a bőre csontig égett, Herkules a máglyára vetette magát. Csak barátja, Philoktétész volt hajlandó meggyújtani a tüzet és véget vetni a hős szenvedésének, amiért irgalmas cselekedetéért ugyanazzal az íjjal és nyilakkal jutalmazták, amelyek a hidra mérgét hordozták.
Deianira öngyilkos lett, amikor megtudta, hogy tettei vezettek férje halálához.
A halála és temetése azonban nem jelentette Herkules történetének végét.
Modern értelmezésem
A legtöbb ember, még a hősök számára is a halál azt jelentette volna, hogy a lélek a Hádész birodalmába kerül. Legjobb esetben az alvilág komor örökkévalósága helyett a Boldogok szigetein remélhették a túlvilági életet.
Herculesnek azonban más sors jutott. Már régóta megjósolták, hogy Zeusz kedvelt fia egy napon helyet érdemel majd ki az Olümposz-hegyi istenek között.
Herkules a halálával és emberi testének elpusztításával elfoglalhatta a neki ígért helyet. Amikor halandó teste elégett, már csak lényének halhatatlan része maradt.
Herkules nem az egyetlen halandó volt, akinek isteni rangot adományoztak, de valószínűleg ő volt a leghíresebb. Bár az isteneknek sok gyermekük született halandóktól, közülük kevesen váltak maguk is halhatatlanná.
A görögök oltárokat építettek néhány leghíresebb kulturális hősüknek, de különbséget tettek közöttük és az igazi istenek között. Herkules elmosódott ez a különbségtétel azzal, hogy mindkét pozíciót betöltötte.
Az Odüsszeiában Homérosz Herkulest a halottak szellemei között nevezi meg, akikkel Odüsszeusz az alvilágban találkozott. Ez arra utal, hogy vagy még nem alakult ki a Herkules istenként való felfogása, amikor Homérosz még élt, vagy nem volt egyetértés abban, hogy valóban isteni volt-e.
Tény, hogy vannak olyan feljegyzések, amelyek leírják, hogy Herkulest egyszerre tisztelték elhunyt halandó hősként és istenként is. Herkules még halála és apoteózisa után is a hős és az isten közötti határon létezett.
Vannak olyan történészek, akik úgy vélik, hogy Herkules alapja egy valós személy lehetett, aki az írásbeliség előtti múltban élt. Idővel ennek az embernek a legendáját kibővítették és fantasztikusabbá tették, míg végül hősies félistennek tekintették.
Ha ez a helyzet, akkor az ókori Görögország fennmaradt szövegei a kivételes embertől az istenig tartó fejlődés egy részét mutathatják be. Ha Herkulest egykor teljesen emberként képzelték el, akkor az isteniségével kapcsolatos bizonytalanság Homérosz korában a karakter fejlődésének egy átmeneti időszakának pillanatképe lehet.
A későbbi görög korszakban és a Római Birodalom idején már szélesebb körben hitték, hogy Herkules isten. További mitológia alakult ki halhatatlan életéről az Olümposzon, beleértve Hebe istennővel kötött boldog házasságát is.
A hősi örökséget és egy isten örökségét egyaránt őrző történetek létezése ritka példája lehet annak, hogy egyes vallási hiedelmek kialakulásának módját írásos formában is megörökítették. Herkules mint félig isteni hős támpontot adhat arra, hogyan keletkeztek az istenek az emberi életekről szóló ókori történetekből.
Összefoglalva
Herkules halálát a lernai hidra mérge okozta, de sok évvel azután következett be, hogy a szörnyeteget tizenkét munkája egyikeként megölte.
A szörny mérgének erejét felismerve mérgezett nyilakat készített belőle. Sok évvel később az egyik ilyen nyíllal megölt egy Nessus nevű kentaurt, aki megpróbálta elrabolni a feleségét, Deianirát.
Amíg haldoklott, Nessus meggyőzte Deianirát, hogy a véres tunikáját szerelmi bájital itatja át. Ha Herkules valaha is elveszítené érdeklődését a nő iránt, a tunika visszaadná a szerelmét.
Amikor azt híresztelték, hogy Herkules elhagyja Deianirát egy másik nőért, a nő odaadta neki a tunikát. Szerelmi bájital helyett azonban a kentaur vére a hidra halálos mérgével itatta át a ruhadarabot.
Hercules súlyosan megégett, és a bőrét felemésztette. Kétségbeesetten véget akart vetni szenvedéseinek, ezért saját halotti máglyát épített, és rávetette magát.
Az azonban, hogy mi történt Herkules halála után, úgy tűnik, vita tárgyát képezi. Egyes források szerint istenné vált, és felemelkedett az Olümposz hegyére, míg mások szerint a lelke az alvilágban végezte, mint bármely más halandóé.
Lehetséges, hogy a fennmaradt történetek, amelyek szerint Herkules egyszerre volt hős és isten, a mitológia fejlődésének átmeneti szakaszát jelentik. A történet egy ősi emberrel kezdődött, aki talán a távoli múltban élt, és addig fejlődött, amíg nagy hős lett belőle, majd tovább fejlődött, és istenné tette.
Ez lehetséges, hogy ha több időt kaptak volna a fejlődésre, Herkulest végül teljesen isteninek tekintették volna, és soha nem volt ember. Az ókori görög írók azonban olyan időszakban éltek, amikor Herkules halhatatlanságának státusza még változóban volt.