Hogyan háziasították a szibériai genetikusok a rókát

Gerda, a róka a gyerekek és a felnőttek kedvence Novoszibirszkben. Imád teniszlabdával játszani és a fülét simogatni, és imád az embere mellett elaludni. “Gerda és én már majdnem három éve vagyunk együtt” – mondja Andrej Kudjakov.

“Egy nap kíváncsiságból ellátogattam a Cytológiai és Genetikai Intézet farmjára, hogy megnézzem a rókáikat. És utána nem tudtam kiverni a fejemből a gondolatot, hogy egy ilyen kedves teremtményt tarthatnék otthon. Egy évvel később visszamentem, és a legvörösebb mellett döntöttem”. Gerda a városon kívül, vidéken él, ahol tágas kerítése van a szabadban, és amikor Andrejjal sétálni megy, hámot visel, amivel mindenki figyelmét magára vonja a környéken. Természeténél fogva vidám, éber, kíváncsi és ragaszkodó.

Gerda egyike a háziasított rókáknak, amelyeket az Orosz Tudományos Akadémia Szibériai Fiókájának Cytológiai és Genetikai Intézetében tenyésztenek. Genetikai szinten kötődik az emberekhez, és a barátainak tekinti őket. Ez a rókafajta eredendően egyedülálló jelenség.

A legnagyobb evolúciós kísérlet

A rókák háziasítására irányuló kísérletet Dmitrij Beljajev akadémikus kezdeményezte 1959-ben. Az 1970-es években csatlakozott hozzá Ljudmila Trut, aki akkor az MGU (Moszkvai Állami Egyetem) biológia szakos hallgatója volt, ma pedig világhírű orosz tudós.

Ljudmila Trut és Lee Alan Dugatkin amerikai biológus 2019-ben közösen írt könyvet a Beljajevvel folytatott munkájáról How to Tame a Fox (and Build a Dog) címmel. A könyv szerint Beljajev úgy vélte, hogy a kísérletek az emberi evolúciós folyamatokra is fényt deríthetnek – azt javasolta, hogy az emberek “öndomesztikált” majmok, amelyek a társaikkal szembeni csökkentett agresszióra (szociális toleranciára) irányuló szelekción mentek keresztül.

A tudós feltételezte, hogy a legkevésbé agresszív egyedek kezdtek el először közeledni az emberekhez, szelektív előnyhöz jutva az emberrel való kapcsolatukból melegség és táplálék formájában, és így, ahogy generációról generációra, úgy válnak háziasítottá. A vad auruszokból háziasított tehenek lettek, míg a vad farkasokból – hűséges kutyák. Ez meglehetősen egyszerűen hangzik, de a gyakorlatban az evolúciós folyamatok nem zajlanak le ilyen gyorsan és simán. Az ember sok vadállatot meg tud szelídíteni (medvék, pumák, gepárdok – és azok az emberek, akik ma ilyen háziállatokat szereznek be, gyakran válnak a közösségi média sztárjaivá), de ahhoz, hogy tényleges háziállatokká váljanak – vagyis rendszeresen szaporodjanak és otthonuknak tekintsék az emberi lakásokat – több ezer évnyi evolúciónak kell eltelnie. A szovjet tudósoknak azonban mindössze 60 évre volt szükségük. Az elképzelés az volt, hogy szelektív szűréssel olyan állatokat tenyésztenek, amelyek fiatal koruktól kezdve úgy viselkednek, mint a háziállatok.

“Amikor belevágtunk a kísérletbe, egy kutyához hasonló állatot kerestünk” – mondja Ljudmila Trut. “Ez pedig a róka volt, amelyet akkor már több tucat éven át tenyésztettek a szovjet szőrmefarmokon – más szóval, már átesett a szaporodás emberi kontroll alatt zajló szakaszán, és ez segített nekünk abban, hogy jelentősen lerövidítsük a kísérlet időtartamát.”

Az 1920-as években Kanadából importált ezüst rókák voltak akkoriban a fő tenyésztés tárgyai. Ezek nagyon agresszívan viselkedtek: Megtámadták az embereket és gonoszul megharapták őket, ezért a szőrmefarmok nagyon meglepődtek Beljajev javaslatán. “Kiemeltük azokat a rókákat, amelyek nem mutattak erősen kifejezett vadságot az emberrel szemben, és többé-kevésbé toleránsak voltak az emberrel szemben – és ezek elszigetelt esetek voltak a szőrmefarmjainkon” – mondja Trut. Ezt követően a kiválasztott rókákat a novoszibirszki Akademgorodoktól nem messze lévő farmon telepítették le. Az első eredmények négy évvel később kezdtek megjelenni.

“Úgy csóválja a farkát, mint egy kutya”

1963-ban született az első rókakölyök, amely ember közeledtére csóválni kezdte a farkát. A következő generációkban a rókák elkezdték nyalogatni az emberek kezét, és azt kérték, hogy simogassák meg őket, vagy dörzsöljék meg a hasukat. Aztán elkezdték elfogadni a szemkontaktust, ami a természetben az agresszió nyílt megnyilvánulásának számít. 1975-ben az első róka almot szült, miközben az emberek mellett élt, majd egy kutyaugatáshoz hasonló kiáltást kezdett kiadni. A háziasítás során a belyajevi rókáknál “csillagok” formájú jegyek alakultak ki, a farkuk és a fülük begörbült, a pofájuk pedig felnőtt korukban is kezdte megőrizni a fiatalkori megjelenést. A háziasított rókák meglehetősen sajátos szagot őriznek vad őseiktől, de a tudósok szerint gyakorlatilag nem áll fenn a harapásuk vagy agresszív viselkedésük veszélye.

Most Dmitrij Beljajev követői az egész világon az állatok háziasítását tanulmányozzák. Ljudmila Trut a Citológiai és Genetikai Intézetben folytatja kutatásait – elvégre 60 év evolúciós szempontból rövid idő, és rengeteg megválaszolatlan kérdés maradt. Születhetnek-e házi rókák, ha egy agresszív róka párosodik egy szelíd rókával? Vagy miért változtatják meg a Beljajev-rókák a külsejüket az egyik módon, a másikon pedig nem?

“A novoszibirszki kísérletünk egy teljesen új rókát hozott létre, olyat, amely korábban nem létezett. Az emberek megveszik tőlünk, és az egész világra elviszik őket” – mondja Ljudmila Trut. Elmondása szerint a világon sehol máshol nem folytak ilyen jellegű kutatások a rókák háziasítására – orosz tudósok ipari méretű tudományos munkát végeztek a világ legnagyobb országában. Becslése szerint ezalatt az évek alatt több mint 60 ezer, az emberrel szemben barátságosan viselkedő rókát tenyésztettek ki. “Természetesen nem minden ilyen rókát tartottak az intézetben. Voltak úgymond kihelyezett állomásaink a szőrmefarmokon szerte az országban, de a házi rókát az Akademgorodokban lévő kísérleti farmunkon fejlesztettük ki.”