A 16. századi spanyol felfedező és hódító Hernando de Soto (1496-1542 körül) fiatalemberként érkezett Nyugat-Indiába, és a közép-amerikai rabszolgakereskedelemben szerzett vagyont. Ő látta el hajókkal Francisco Pizarro déli expedícióját, és végül elkísérte Pizarrót Peru 1532-es meghódításakor. Nagyobb dicsőséget és gazdagságot keresve de Soto 1538-ban nagyszabású expedícióra indult, hogy a spanyol korona számára meghódítsa Floridát. Ő és az emberei közel 4000 mérföldet tettek meg a gazdagság után kutatva azon a területen, amely később az Egyesült Államok délkeleti részévé vált, és útközben visszaverték az indiánok támadásait. 1541-ben de Soto és emberei lettek az első európaiak, akik találkoztak a nagy Mississippi folyóval, és átkeltek rajta; de Soto a következő év elején meghalt.
Hernando de Soto korai élete és karrierje
Hernando de Soto a korszak sok hódítójához hasonlóan a délnyugat-spanyolországi Extremadura elszegényedett régiójából származott. A Bajadoz tartománybeli Jerez de los Caballerosban született 1496-ban. De Soto családja kisnemesi származású és szerény anyagi körülmények között élt, és már nagyon fiatalon arról álmodozott, hogy az Újvilágban fog szerencsét szerezni. Tizennégy éves kora körül de Soto Sevillába utazott, ahol 1514-ben bekerült a Pedro Arias Dávila által vezetett nyugat-indiai expedícióba.
De Soto vagyont szerzett Dávila Panama és Nicaragua meghódításával, és 1530-ra ő lett a vezető rabszolgakereskedő és Nicaragua egyik leggazdagabb embere. 1531-ben csatlakozott Francisco Pizarro expedíciójához, amely a mai Kolumbia északnyugati részén, a Csendes-óceán partján található aranyról szóló híresztelések nyomába eredt.
De Soto szerepe Peru meghódításában & Visszatérés Spanyolországba
1532-ben De Soto Pizarro főhadnagyaként tevékenykedett az előbbi Peru meghódításában. Mielőtt a spanyol csapatok azon év novemberében Cajamarcánál legyőzték az inkákat, de Soto volt az első európai, aki kapcsolatba lépett az inka császárral, Atahualpával. Amikor Pizarro emberei később elfogták Atahualpát, de Soto a császár legközelebbi kapcsolatai közé tartozott a spanyolok között. Pizarro emberei 1533-ban kivégezték Atahualpát, az utolsó inka császárt, noha az inkák hatalmas váltságdíjat gyűjtöttek össze aranyban a szabadon bocsátásáért; de Soto egy vagyonra tett szert, amikor a váltságdíjat felosztották. Később Cuzco városának alkormányzójává nevezték ki, és részt vett Pizarro új fővárosának, Limának 1535-ös megalapításában.
1536-ban de Soto a korszak egyik leggazdagabb hódítójaként tért vissza Spanyolországba. Rövid hazájában való tartózkodása alatt feleségül vette Dávila lányát, Isabel de Bobadillát, és királyi megbízást kapott a La Florida (a mai Egyesült Államok délkeleti része) nevű terület meghódítására és benépesítésére, amelyet korábban Juan Ponce de León és mások is felfedeztek. Megkapta Kuba kormányzóságát is.
De Soto expedíciója Észak-Amerikába
De Soto 1538 áprilisában indult el Spanyolországból, 10 hajóval és 700 emberrel. Egy kubai megálló után az expedíció 1539 májusában kötött ki a Tampa-öbölben. A szárazföld belsejébe vonultak, és végül egy kis indián faluban, a mai Tallahassee közelében vertek tábort a télre. Tavasszal De Soto északra, Georgián keresztül, majd nyugatra, a Karolinákon és Tennessee-n keresztül vezette embereit, akiket útközben foglyul ejtett indiánok irányítottak. Mivel nem találták meg a keresett aranyat, a spanyolok dél felé, Alabamába, a Mobile-öböl felé indultak vissza, hogy találkozzanak a hajóikkal, amikor 1540 októberében a mai Mobile közelében egy indián kontingens megtámadta őket. Az ezt követő véres csatában a spanyolok több száz indiánt öltek meg, és maguk is súlyos veszteségeket szenvedtek.
Egy hónapos pihenő után a mindig ambiciózus De Soto meghozta a végzetes döntést, hogy ismét észak felé fordul, és a szárazföld belseje felé veszi az irányt, hogy újabb kincseket keressen. 1541 közepén a spanyolok megpillantották a Mississippit. Átkeltek rajta, és Arkansas és Louisiana felé vették az irányt, de 1542 elején visszafordultak a Mississippi felé. Nem sokkal később De Soto lázasan megbetegedett. Az 1542. május 21-én bekövetkezett halála után társai a nagy folyóba temették a holttestét. Utódja, Luis de Moscoso tutajokon vezette lefelé a Mississippin az expedíció maradékát (amely végül a felére tizedelődött), és végül 1543-ban érte el Mexikót.