Kifejlesztés
1992 elején harminc művész, író és animátor vetette fel ötleteit a lehetséges animációs filmekhez, mindegyiküknek két percet adtak. Az első pályázat az Odüsszeia adaptációjára vonatkozott, amely a következő nyáron került gyártásba. A film gyártását azonban abbahagyták, mivel túl hosszúnak ítélték, nem voltak benne központi karakterek, és nem sikerült animációs vígjátékká alakítani. Joe Haidar animátor is javasolta, hogy egy görög mitológiából származó történetet dobjon be, de úgy gondolta, hogy az esélyei meredeken zuhantak, amikor az Odüsszeia munkálatait beszüntették. Idegesen készített egy vázlatot a Herkulesről, és egy rövid vázlatot adott elő, amely a trójai háború idején játszódik, ahol mindkét fél a címszereplő titkos fegyverét keresi. Herkules döntést hoz, nem számolva a következményekkel, bár a végén megtanulja az alázatot, és rájön, hogy nem mindig az erő a megoldás. A pitchelés befejeztével a Hercules-t jóváhagyták a fejlesztésre, amelyben Haidar bemutatott egy másfél oldalas vázlatot, de a projektben való részvétele nem sikerült tovább.
1992 novemberében, frissen az Aladdin kritikai és kereskedelmi sikere után, Ron Clements és John Musker rendezők 1993 őszéig újrafejlesztették a Kincses bolygót, az Aladdin társ-forgatókönyvírói, Ted Elliott és Terry Rossio átvették Clements és Musker ötleteit, és megírták a treatmentet és a forgatókönyvet. Jeffrey Katzenberg, aki a Walt Disney Studios elnöke volt, helytelenítette a projektet, de megegyezett a rendezőkkel, hogy egy másik, kereskedelmi szempontból életképes filmet készítenek, mielőtt zöld utat adna a Kincses bolygónak. Miután elutasították a Don Quijote, az Odüsszeia és a Nyolcvan nap alatt a Föld körül című filmek adaptációjára vonatkozó javaslatokat, a rendezők értesültek Haidar Hercules-filmre vonatkozó javaslatáról. “Úgy gondoltuk, hogy ez lesz a mi lehetőségünk, hogy egy “szuperhősös” filmet csináljunk” – mondta Musker, így “Ron és én képregényrajongók lévén. A stúdiónak tetszett, hogy belevágunk ebbe a projektbe, és így tettünk.”
Az írás
A Hercules forgatása közben Clements és Musker kutatást végzett és kiterjedt jegyzeteket írt a filmhez. Az 1993 novemberében részletezett kivonatokon a vázlataik közötti hasonlóságok közé tartozott a két világ között rekedt naiv címszereplő, egy Danny DeVito-típusú segéd, egy világlátott hősnő és egy hatalmas gonosztevő az idealizmus és a cinizmus harcában. A rendezők a Preston Sturges és Frank Capra által rendezett klasszikus screwball-vígjátékokból is ihletet merítettek: “Herkules a fiatal Jimmy Stewartot idézi a Mr. Smith Goes to Washingtonban” – magyarázta Musker, Meg pedig Barbara Stanwyckről mintázta, különösen a Lady Eve és a Meet John Doe című filmekben játszott karaktereket.”
A forgatókönyv előkészítése során Clements és Musker Thomas Bullfinch, Edith Hamilton, Robert Graves és a görög mitológia más értelmezőinek műveit tanulmányozta, míg végül arra a következtetésre jutottak, hogy nem a hagyományos Herkules-történetet ábrázolják. Mivel Zeusz Héraklészt Hérával kötött házasságán kívül nemzette, Clements megjegyezte, hogy “a törvénytelenség nehéz téma lenne egy Disney-film számára. Ezért különböző módokon gondolkodott, hogyan lehetne félig ember, félig isten. inkább Hádész lett a gonosz Héra helyett. Az alvilág olyan lenyűgöző, sötét képeknek tűnt; az Olümposszal való kontraszt mindenféle vizuális lehetőséget kínált”. Emellett a kutatásaik során a rendezőket inspirálta a Herkules népszerűségének összefüggése a korabeli sportolók és hírességek népszerűségével összehasonlítva, mindkét rendező azt állította, hogy Herkules a korszak Michael Jordanje volt.
A többszöri találkozó és történetkonferencia után Clements és Musker több történetfeldolgozást írt, mielőtt továbblépett az első forgatókönyvvázlathoz. Donald McEnery és Bob Shaw vígjátékírókat Jane Healey kreatív vezető szervezte be a Hercules munkálataihoz. Eközben az ő vázlatukat Irene Mecchi párhuzamosan átírta, ami összességében további humort és meghatározást hozott a forgatókönyvbe.
A szereposztás
Donny Osmond eredetileg a címszereplő beszélő hangjának meghallgatására jelentkezett, de elutasították, mert túl mélynek ítélték a hangját. Philoktétész szerepének megírása során Musker és Clements Danny DeVitót képzelte el a szerepben. DeVito azonban visszautasította a meghallgatást, így Ed Asnert, Ernest Borgnine-t és Dick Latessát hívták be a szerepre. Miután Red Buttons meghallgatta, azzal a kijelentéssel távozott, hogy “Tudom, mit fogsz csinálni. Danny Devitónak fogod adni ezt a szerepet!” Nem sokkal később a rendezők és Alice Dewey producer a Matilda forgatása alatt egy tésztaebéden megkeresték DeVitót, ahol DeVito aláírt a szerepre.
A Szépség és a Szörnyeteg óta minden Disney-animációs filmhez Susan Egan meghallgatáson vett részt, majd megkapta Belle szerepét a Broadway-produkcióban. Amikor értesült a Herculesről, Egan aktívan hajszolta Megara szerepét, bár elárulta, hogy “Alan Menken kezdetben megakadályozta, hogy erre a szerepre pályázzak. Azt mondta, hogy a Hercules női főszereplőjének egy cinikus okostojásnak kellett volna lennie, ami egyáltalán nem hasonlít az édes, ártatlan Belle-re”. Menken végül engedett, és megengedte Egannek, hogy meghallgassa a szerepet. Egan egy mikrofon előtt olvasta fel a szerepet, miközben videóra vették, ahogy Menken, Michael Kosarin, a Szépség és a Szörnyeteg zenei rendezője és a film készítői egy asztalnál ültek csukott szemmel. Kilenc hónappal az Egan meghallgatásával szinkronizált tesztanimáció eredménye után Egan nyerte el a szerepet. A forgatás során Meg eredetileg az “I Can’t Believe My Heart” című balladát kapta, de Ken Duncan, a Meg felügyelő animátora rámutatott, hogy a dal nem illik Meg karakteréhez. Menken és Zippel később az “I Won’t Say I’m in Love” című dalt komponálta helyette.
Hades szereposztása nagyon problémásnak bizonyult Musker és Clements számára. Amikor DeVito megkérdezte a rendezőket, hogy kire gondoltak Hádész szerepére, Musker és Clements azt válaszolta, hogy nem választottak megfelelő színészt. DeVito erre válaszul azt vágta a fejéhez: “Miért nem kérdezitek meg Jacket?”. Miután DeVito értesítette Nicholsont a projektről, a következő héten a stúdió hajlandó volt 500 000 dollárt fizetni Nicholsonnak a szerepért, de Nicholson nagyjából 10-15 millió dolláros fizetést követelt, plusz 50%-os részesedést a Hades-árucikkekből származó összes bevételből. Mivel a Disney nem volt hajlandó megosztani a merchandising bevételeket a színésszel, visszatért egy ellenajánlattal, amely jóval kevesebb volt, mint amit Nicholson kért. Ezért Nicholson úgy döntött, hogy nem vállalja a projektet.
Csalódottan Nicholson elutasításában, Clements és Musker végül John Lithgow-t választotta Hades szerepére 1994 őszén. Kilenc hónapos próbálkozás után, hogy Lithgow Hádész megformálása működjön, Lithgow-t 1995 augusztusában elengedték a szerepről. John Musker szerint Ron Silver, James Coburn, Kevin Spacey, Phil Hartman és Rod Steiger érkezett a Disney stúdióba, hogy Hádész szerepét olvassák fel. Emellett Nik Ranieri animátor állítása szerint Michael Ironside, Terrence Mann és Martin Landau is meghallgatásra jelentkezett a szerepre. Amikor a rendezők felkérték James Woodsot, hogy olvasson a szerepre, meglepődtek Woods interpretációján, és 1995 októberére fel is vették Woodsot. Hádész társa, a Fájdalom Bobcat Goldthwaitre íródott, bár a színész bevallotta, hogy annak ellenére is meghallgatásra kellett mennie a szerepre, hogy saját magát játszotta.
Animáció és design
1993-ban Ron Clements és John Musker szeretettel emlékezett vissza a Time magazin egyik Beatles-borítójára, amelyet Gerald Scarfe angol karikaturista illusztrált. Miközben A varázsfuvola egyik produkciójának díszlettervezőjeként dolgozott, Scarfe-ot meghívták a Disney-stúdiókba, ahol Clements és Musker közvetlen összefüggést vettek észre Scarfe stílusa és a görög vázafestészet stílusa között. A Disney-stúdiók engedélyével Scarfe-ot felvették produkciós tervezőnek, hogy készítsen egy tucat rajzot. Scarfe minimális kutatást végzett, nem akarta, hogy más értelmezések befolyásolják, ahol harminckét vázlatot küldött faxon vagy futárral, és végül több mint 700 rajzot készített a gyártás során. 1995 júliusára Scarfe és tizenöt animátor és tervező elkezdte kidolgozni a film minden karakterének működő prototípusát. Ugyanebben az évben a filmkészítők kutatóútra indultak Görögországba és Törökországba, hogy a klasszikus görög mitológiát kutassák. Mivel Scarfe stílusa túl folyékonynak és kaotikusnak bizonyult az animátorok számára, a produkciós stylist, Sue Nichols referenciatáblákat készített az animátorok számára arról, hogy Scarfe stílusának, valamint a klasszikus görög illusztrációnak mely elemeit adaptálják a munkájukba.
Az animáció 1995 elején kezdődött a kaliforniai Burbankben egy közel 700 művészből, animátorból és technikusból álló csapattal, miközben a Walt Disney Animation France közel tíz perc animációval járult hozzá, beleértve a finálét a titánokkal és Herkules alvilágba ereszkedését. Andreas Deja, a Herkules felügyelő animátora úgy nyilatkozott, hogy az animációs csapat, amellyel a Herkules animálásán dolgozott, “a legnagyobb volt, amellyel valaha dolgozott”. Korábban más karaktereken (például Gaston a Szépség és a Szörnyetegben, Jafar az Aladdinban és Sebhely az Oroszlánkirályban) körülbelül négy animátorral dolgozott, de a Herkuleshez tizenkét-tizenhárom fős csapat állt össze. Tekintettel arra, hogy Deja korábban már három gonosztevővel dolgozott, először Hádészt ajánlották fel neki, de megkérték, hogy inkább Herkulest animálja – “Tudtam, hogy ha nehezebb és nagyobb kihívás lesz, de szükségem volt erre a tapasztalatra, hogy legyen a repertoárban.”
A Pocahontas megjelenése után Eric Goldberget eredetileg Hádész animálásával bízták meg, amikor Jack Nicholsonra gondoltak a karakter eljátszására, de amikor Nicholson úgy döntött, hogy visszautasítja a projektet, Goldberget már nem érdekelte a karakter animálása. Nagyjából ugyanebben az időben Chris Buckot bízták meg Philoktétész animálásával, de miután kilépett a Herkules forgatásából, Philoktétész karaktere így felügyelő animátor nélkül maradt. Goldberg akkor döntött úgy, hogy inkább Philoktétészt animálja, amikor DeVito aláírt a szerepre, megjegyezve, hogy hasonlít a színészhez alacsony termetükben, kopaszságukban és bevallottan egy kicsit “puha középen”. A gyártás során huszonhét terv készült a karakterre, de a végső terv a Hófehérke és a hét törpe Grumpy-ból és a Fantázia Bacchusából merített ihletet a mogorva személyiség és az arcszerkezet tekintetében. Hádész esetében Nik Ranieri animátor a felvételek során Scarfe koncepciórajzaiból és James Woods manírjaiból merített ihletet. Míg Hádész testét kézzel rajzolták, a haj animációját az effektanimátorok végezték Ranieri közreműködésével, hogy hogyan mozogjon.
A Hidra esetében Scarfe előzetes rajzokat készített, hogy a mitikus szörnyeteg megkapja a szükséges agyarakat és kígyószerű nyakat, mielőtt a munkát átadták a Roger Gould által vezetett számítógépes animációs csapatnak. A Hidrát agyagmodellé faragták, amelynek méreteit a számítógépekbe digitalizálták drótvázas modellként, amellyel a szörnyeteget animálták. A forgatás korai szakaszában a filmkészítők úgy döntöttek, hogy a Hidrának végül harminc feje lesz, amellyel az animátorok egy mesterfejet készítettek, a számítógép pedig a kívánt méretarányra tudta sokszorosítani a fejeket. Összesen tizenhárom animátor és technikai vezető közel másfél évet töltött a négyperces csatajelenet elkészítésével. Továbbá, mivel a rendezők az Olümposzt felhőkből álló városként képzelték el, a felhők és felhőszerű képek festett hátterét rajzolt effektanimációval keverték össze, hogy létrehozzák a morphing technikát, amelyet a kis Herkules bölcsőjénél és Zeusz fekvőszékénél használtak.
Muzsika
A Hercules filmzenéje Alan Menken zeneszerző és David Zippel szövegíró zenéjéből áll, amelyet Daniel Troob és Michael Starobin hangszerelt, az éneket pedig többek között Lillias White, LaChanze, Roz Ryan, Roger Bart, Danny DeVito és Susan Egan énekli. Az album tartalmazza a “Go the Distance” című dal Michael Bolton által készített kislemezváltozatát is. Ez volt az utolsó Disney reneszánsz film, amelyhez Alan Menken komponált zenét.