Ha egy orvosi probléma gyorsan jelentkezik vagy hosszabb időn keresztül időszakosan jelentkezik, gyakran a legjobb, ha gyorsan lépünk, és még a tünetek fennállása alatt diagnózist állítunk fel; minél súlyosabb a probléma, annál nagyobb a sürgősség. Mindazonáltal a sürgősség soha nem helyettesítheti a gondos és teljes körű diagnosztikai vizsgálatot, amint azt egy nemrégiben szerzett tapasztalat is mutatja.
Felkértek egy beteghez, egy húszas évei végén járó fiatalemberhez, akinek már évek óta hasi fájdalom epizódjai voltak. A fájdalomban nem volt semmi nagyon jellegzetes, kivéve, hogy órákig vagy egy-két napig tartott, majd eltűnt. Az epizódok alatt nem evett; némi hányingert is észlelt. Egyszer már járt a sürgősségi osztályon, de csak korlátozott vizsgálatokat végeztek, és nem állítottak fel diagnózist. Egy későbbi időpontban egy gasztroenterológus felkereste, aki felső gasztrointesztinális endoszkópiát végzett. Az endoszkópia nem talált rendellenességet.
A beteg a hasi fájdalmaktól eltekintve egészséges volt. Annak ellenére, hogy részletesen megbeszéltük a kórtörténetét és megvizsgáltuk, nem találtam nyomokat a problémája okára. Mivel az epizódok mindig teljesen megszűntek, úgy gondoltam, hogy a legjobb megoldás az lenne, ha egy fájdalmas epizód alkalmával felkeresném. Azt reméltem, hogy a páciens epizód közbeni vizsgálatával el tudom dönteni a legjobb diagnosztikai irányt.
Majdnem 12 hónapba telt, de végül egy kora reggeli órán felhívott a páciens. A hasi fájdalom tipikus epizódja kezdődött. Mondtam neki, hogy valaki vigye el az irodámba, ahol találkozunk. Amikor találkoztunk, erős fájdalmai voltak, és a hasa nagyon érzékenyen érinthető volt. Nem számítottam ilyen súlyosságra, és kissé értetlenül álltam előtte. Szerencsére az irodámat egy általános sebésszel osztottam meg, aki hozzászokott a hasi vészhelyzetek kezeléséhez. Őt is lenyűgözte az epizód súlyossága, és azt javasolta, hogy a beteget küldjék a sürgősségi osztályra. Aggódott, hogy esetleg műtétre lesz szükség, és úgy vélte, hogy a diagnosztikai vizsgálatokat is meg lehetne spórolni a sürgősségi osztályról.
A sürgősségi osztályon a rutin vér- és vizeletvizsgálat normális volt. Láza nem volt. A tünetek súlyossága miatt első vizsgálatnak a CT-vizsgálatot választották. A vizsgálatot gyorsan elvégezték. A hasüregben egy duzzanatos területet mutatott ki, amelyet a radiológus a vékonybél egy szakaszaként értelmezett.
Eltelt néhány óra, és a beteg már jobban érezte magát, miután erős gyógyszereket kapott a fájdalomra. A hasa kevésbé volt érzékeny. A betegnek tett javaslatunk az volt, hogy megfigyelés és további vizsgálatok céljából vegyük fel a kórházba. A beteg nagyon vonakodott, mert minden korábbi epizód, még az azonos súlyosságúak is, egy-két napon belül teljesen megszűnt. Végül alkut kötöttem a beteggel. Beleegyeztem abba, hogy hazamenjen, ha megígéri, hogy másnap kora reggel visszatér a vékonybél báriumos röntgenfelvételére. (Még mindig nem tudtuk a bélduzzanat okát, és reméltem, hogy a röntgenfelvétel azonosítja majd az okot). Elvittem a CT-felvételt a gyomor-bélrendszeri radiológusnak, aki másnap a röntgent végezte volna, és a röntgenfelvételre való felkészülés érdekében átnéztem vele. (Egyetértett a felvétel előzetes értelmezésével.)