Amikor Truman példátlanul hosszú, három ciklus után Franklin Delano Roosevelt utódja lett, és átvezette az országot a 20. század legzordabb időszakán, a második világháború Európában már majdnem véget ért. Egy hónapon belül Németország megadta magát. A Csendes-óceánon azonban az utolsó tengelyhatalom, Japán félelmetes és könyörtelen ellenségnek bizonyult, aki mindenáron ki akarta űzni az amerikai erőket a térségből. A katonai tervezők előre látták, hogy a teljes győzelemhez Japán szövetséges inváziójára lesz szükség. Az inváziós terv legalább egy évvel meghosszabbítaná a háborút, és valószínűleg szörnyű áldozatokkal és kincsekkel járna. Elbátortalanodva ettől a forgatókönyvtől, Truman egy másik lehetőséget vizsgált.
A tudósok a szigorúan titkos Manhattan Projektben, amely a második világháború alatt egy kutatási és fejlesztési vállalkozás volt, szorgalmasan dolgoztak az atombomba elkészítésén. 1945 júliusára a bomba egyik tesztjét sikeresnek ítélték. Ezzel a rendelkezésére álló “nukleáris opcióval” a háború gyors befejezésének kilátásai valóságosnak tűntek. A japán hazai szigetek teljes körű inváziójának ijesztő kilátása és a feltétel nélküli megadás feltételeit betartani nem hajlandó, makacs japán vezetés miatt Truman kénytelen-kelletlen zöld utat adott az atombombák ellenfelükre történő ledobásának. Miután két japán várost, Nagaszakit és Hirosimát megtizedelte e fegyverek addig nem látott ereje, a japánok beleegyeztek a megadásba, és a második világháború hivatalosan is történelemmé vált.
A jaltai konferencián 1945 februárjában, nem sokkal Németország legyőzése előtt, az Egyesült Államok, az Egyesült Királyság és a Szovjetunió a Krím-félszigeten találkozott, hogy megvitassák, hogyan darabolják fel lényegében a háború utáni Európát. Olyan tervet kellett kidolgozniuk, amely az egész kontinensen békét teremt, és felhatalmazza a korábban megszállt országokat, hogy saját kormányaik sorsáról és jövőjéről döntsenek. Joszif Sztálin, a Szovjetunió vezetője, akinek soha nem állt szándékában betartani a szavát, olyan kommunista erődítményt hozott létre Lengyelországban, amely jelezte, hogy a későbbiekben évekig szovjet irányítású bábkormányok fognak működni Kelet-Európában. Németország jövőjét, a háború utáni Lengyelország határait és a háborús jóvátételek természetét az Egyesült Államok és a Szovjetunió drasztikusan eltérő nézeteinek szakadékai választották el egymástól. Truman és Winston Churchill brit miniszterelnök számára kezdett fájdalmasan világossá válni, hogy a Szovjetunió hosszú távú célja az volt, hogy Európát a marxista-leninista ideológia kíméletlen védjegyével borítsa be, amit Churchill később “vasfüggönynek” nevezett.”