Alelnökként töltött néhány hete alatt Harry S. Truman alig látta Roosevelt elnököt, és nem kapott tájékoztatást az atombomba fejlesztéséről vagy a Szovjet-Oroszországgal kialakulóban lévő nehézségekről. Ezek és egy sor más háborús probléma hirtelen Trumané lett, amikor 1945. április 12-én, Roosevelt halálával ő lett az elnök. Az újságíróknak azt mondta: “Úgy éreztem, mintha a hold, a csillagok és az összes bolygó rám zuhant volna.”
Truman 1884. május 8-án született a Missouri állambeli Lamarban. Independence-ben nőtt fel, és tizenkét éven át farmerként boldogult. Az első világháború alatt Franciaországba ment a tábori tüzérség kapitányaként. Visszatérve feleségül vette Elizabeth (Bess) Virginia Wallace-t, és Kansas Cityben rövidáru-kereskedést nyitott, amely azonban kudarcot vallott.
A Demokrata Pártban aktívan tevékenykedett, Trumant 1922-ben a Jackson megyei bíróság bírájává (közigazgatási tisztség) választották. Szenátor lett 1934-ben. A második világháború alatt ő vezette a Szenátus Háborús Vizsgálóbizottságát, feltárta a pazarlást és a korrupciót, és talán 15 milliárd dollárt is megtakarított.
Az elnökként Truman a történelem legmeghatározóbb döntései közül hozott néhányat. Nem sokkal a V-E Day után a Japán elleni háború a végső szakaszába ért. A Japánhoz intézett sürgős kérést, hogy adják meg magukat, elutasították. Truman, miután konzultált tanácsadóival, elrendelte az atombombák ledobását Hirosima és Nagaszaki városára. A japán kapituláció gyorsan bekövetkezett. 1945 júniusában Truman tanúja volt az Egyesült Nemzetek Alapokmányának aláírásának.
Hamarosan bemutatott a Kongresszusnak egy 21 pontból álló programot, amelyben a társadalombiztosítás kiterjesztését, egy teljes foglalkoztatási programot, egy állandó, tisztességes munkaügyi gyakorlatról szóló törvényt, valamint állami lakásépítést és nyomornegyedek felszámolását javasolta. A program, írta Truman, “szimbolizálja számomra, hogy saját jogon átveszem az elnöki tisztséget”. Fair Deal néven vált ismertté.
1947-ben a Szovjetunió nyomást gyakorolt Törökországra, és gerillák révén Görögország elfoglalásával fenyegetőzött. Truman kérte a Kongresszust, hogy segítse a két országot, a hamarosan Truman-doktrínának nevezett intézkedés részeként. A külügyminiszteréről elnevezett Marshall-terv látványos gazdasági fellendülést serkentett a háború sújtotta Nyugat-Európában.
Amikor a szovjetek 1948-ban blokád alá vették Berlin nyugati részeit, Truman hatalmas légihidat hozott létre a berliniek ellátására, amíg a szovjetek nem hátráltak meg. Eközben tárgyalásokat folytatott a nyugati nemzetek védelmét szolgáló katonai szövetségről, az 1949-ben létrehozott Észak-atlanti Szerződés Szervezetéről (NATO).
1948-ban Truman szembeszállt Thomas Dewey New York-i kormányzóval és egy baloldali harmadik párti kihívóval, Henry Wallace volt alelnökkel, és dacolva a közvélemény-kutatók és elemzők előrejelzéseivel, megnyerte saját teljes elnöki ciklusát. A választások után Trumanék kiköltöztek a megroggyant Fehér Házból, hogy azt kibelezhessék és felújíthassák. A Truman-féle Fehér Ház felújítása 1952-ben fejeződött be.
1950 júniusában Észak-Korea kommunista kormánya megtámadta Dél-Koreát. Truman később ezt írta: “Senki részéről nem merült fel, hogy akár az Egyesült Nemzetek, akár az Egyesült Államok meghátrálhatna”. Csüggesztő küzdelem következett, miközben az ENSZ-erők Dél-Korea régi határa fölött tartották a vonalat. Truman korlátozta a harcokat, ami frusztrálta az amerikaiakat – különösen a koreai parancsnokát, Douglas MacArthur tábornokot, akit engedetlenség miatt kirúgott.
Majdnem két ciklus után Truman úgy döntött, hogy nem indul újra. Bess-szel visszavonult a Függetlenségbe, ahol 1972. december 26-ig élt. Később az amerikaiak értékelni kezdték őszinteségét, józan ítélőképességét és bátor döntéshozatalát, és sokkal jobban csodálták, mint saját kortársai. Elnökségéről Truman szerényen így nyilatkozott: “Nos, nem mondanám, hogy a “nagyszerű” osztályba tartoztam, de nagyszerűen éreztem magam, miközben megpróbáltam nagyszerű lenni.”