2. Vizsgálat A sürgősségi osztály orvosai a beteg alacsony nátriumszintjét, vagyis a hiponatrémiát a hányásnak és a kiszáradásnak tulajdonították. Lassú intravénás folyadékinfúziót adtak neki. Természetesen a dehidratáció a hyponatraemia egyik leggyakoribb oka — különösen egy ilyen betegnél, aki hányt vagy hasmenéses volt. Ez egy ésszerű hipotézis, de Musher nem tartotta helyesnek. A fizikális vizsgálat nem támasztotta alá a kiszáradás diagnózisát: a vérnyomása magas volt, a szívverése normális, a vizelete pedig híg. Ezen bizonyítékok alapján Musher úgy gondolta, hogy a hányást az alacsony nátriumszint okozta, nem pedig fordítva. De akkor mi okozta az alacsony nátriumszintet?
Musher az idős nő esetében a legvalószínűbb lehetőségekre összpontosított. Az első és legfontosabb: a gyógyszerek. Sok gyakori gyógyszer okozhat alacsony nátriumszintet, és ez a beteg sok gyógyszert szedett. A két orvos gondosan átnézte a beteg által magánál hordott gyógyszerek szépen kézzel írt listáját, de egyiket sem hozták összefüggésbe a hiponatrémiával. A hormonrendszer néhány szokatlan betegsége okozhat hiponatrémiát: Addison-kór — amely akkor jelentkezik, amikor a mellékvesék leállítják hormontermelésüket — okozhatja a szervezet nátriumvesztését. A túl kevés pajzsmirigyhormon szintén csökkentheti a nátriumszintet. Egy egyszerű vérvizsgálat megmutatná, hogy ezek közül valamelyik az ok. De ami a legjobban aggasztotta Musher-t, az a rák lehetősége volt. A páciens kiterjedt dohányzási kórtörténete miatt ki volt téve a tüdőrák kockázatának, amely hiponatrémiát okozhat. A rákos sejtek olyan hormont termelnek, amely utánozza a szervezet által a víz szabályozására termelt hormont. Ennek a hormonnak (az úgynevezett vazopresszinnek) a túl sok mennyisége a veséket a víz visszatartására készteti. Több vizsgálatra lenne szükség a diagnózis felállításához. Addig is leállították a folyadékpótlást, és utasították a beteget, hogy korlátozza a vízbevitelét, hogy a megmaradt vesének esélyt adjanak a só és a víz megfelelő egyensúlyának helyreállítására.
A másnap kora reggeli vizit során a két orvos megállt, hogy megnézze a nem öregedő nőt. Sokkal jobban érezte magát, azt mondta. És úgy is nézett ki: fehér haját kifésülték, hogy elegáns vágást mutasson, és a rúzsa frissen volt rúzsozva. A nátriuma javult, bár még mindig messze volt a normálistól. A többi vérvizsgálat – a pajzsmirigy és a mellékvese ellenőrzésére – normális volt. Miközben azon gondolkodott, hogy mit tegyen ezután, a beteg lánya odalépett hozzá. Az édesanyja sokkal jobban nézett ki, azt mondta, sokkal jobban érzi magát — jobban volt? Karácsony este volt. Haza tudna menni, hogy az ünnepet a családjával töltse?
Musher habozott. Ezen a ponton úgy érezte, hogy a hiponatrémia legvalószínűbb oka a rák volt. Szüksége volt a kivizsgálásra. Másrészt karácsony volt — ha itt maradna, tényleg történne valami?
Miután eligazította a lányát a folyadékkorlátozásról, Musher megengedte a betegnek, hogy hazamenjen. “Ha tüdőrákról lenne szó, jó eséllyel tényleg ez lenne az utolsó karácsonya a családjával” – magyarázta nekem. Arra biztatta a beteget, hogy ha visszatér Floridába, keresse fel az orvosait; meg kell állapítaniuk a tünetei okát.