gyilkos bálna

természettörténet

A legnagyobb hímek hossza meghaladja a 10 métert (32,8 láb) és súlya a 9.800 kg-ot (kb. 10 tonna), míg a nőstények hossza a 8,5 métert (27,8 láb) és súlyuk a hímekénél jóval kisebb. A hímeknek arányosan nagyobbak a függelékeik is, az uszonyaik akár 2 méter hosszúak – a testhossz mintegy 20 százaléka – és majdnem 1 méter szélesek. A nőstények uszonyhossza a testhossz 11-13 százaléka. Az idősebb hímek hátúszója nagyon magas (akár 1,8 méter) és egyenes; a nőstények és a fiatal hímek hátúszója körülbelül fele ekkora és határozottan sarló alakú (falcate). A koponya legalább egy méter hosszú, és az összes delfin közül a legnagyobb agyat tartalmazza, átlagosan 5,6 kg-ot (12,3 font). A szájat záró izmok hatalmasak, és az állkapcsokon belül több mint 40 egymásba nyíló, ívelt fogsor található. A legtöbb fog nagy, körülbelül 10 cm (4 hüvelyk) hosszú és 4 cm (1,6 hüvelyk) széles.

A gyilkos bálna eloszlása a sarki jégsapkáktól az Egyenlítőig az összes óceánon szórványos, ahol nagy zsákmányállatok, például tonhal, lazac és fókák bőségesen találhatók. További táplálékforrásai a tintahalak, a tengeri oroszlánok, a pingvinek, a bálnák és a disznódelfinek. A Csendes-óceán északi részén több populáció él az alaszkai partok mentén, British Columbia és Washington part menti vízi útjain, valamint Baja California partjainál. Az Atlanti-óceán északi részén Új-Fundland és Labrador vizeitől Izlandig, Norvégiáig és a Brit-szigetekig megtalálhatóak. A déli féltekén a gyilkos bálnákat Argentína, Dél-Afrika, Új-Zéland és a Galápagos-szigetek partjainál lehet látni.

A gyilkos bálnák kis csoportokban, általában csordáknak nevezett csoportokban élnek, amelyek egyenként kevesebb mint 40 egyedet számlálnak. Brit Columbia és Washington populációin belül megkülönböztetnek rezidens és átmeneti gócokat. A hangtermelés és a táplálkozás is különbözik közöttük, a rezidens gócok (azaz a Puget Soundban és a közeli parti vizekben élők) halakat (elsősorban lazacot), az átutazók (azaz a parti vizek nagyobb területeit bejárók) pedig más cetféléket, tengeri madarakat és fókákat fogyasztanak. A gyilkos bálnák a táplálkozáshoz és a kommunikációhoz használják a hanglokációt.

A gyilkos bálnák magas intelligenciájukról ismertek, és azon kevés nem emberi állatok közé tartoznak, amelyek képesek felismerni magukat a tükörben. A gyilkos bálnák is azon kevés számú faj közé tartoznak – az emberrel (Homo sapiens), a rövidszárnyú kísérleti bálnákkal (Globicephala macrorhynchus), az álgyilkos bálnákkal (Pseudorca crassidens), a belugákkal (Delphinapterus leucas) és a narválokkal (Monodon monoceros) együtt -, amelyeknél a menopauza (azaz a peteérés leállása a természetes életük vége előtt) bekövetkezik. A gyilkos bálnáknál a menopauza kialakulásának körülményei vitatottak, de valószínűleg az idősebb generációkból származó utódok halandóságának növekedése miatt alakult ki azokban az időkben, amikor az anyák és lányaik egyszerre szaporodtak. Egyes tudósok azzal érvelnek, hogy a fiatalabb nőstények a bálnacsordában inkább saját utódaik sikerére összpontosítanak, és az idősebb nőstényeknél talán nagyobb versenyt folytatnak a táplálékforrásokért (lásd versengés). A gyilkos bálnacsapatok olyan kiterjedt családok, amelyekben matriarchális hierarchia uralkodik (lásd még dominanciahierarchia). Az idősebb nőstények, akik hajlamosak az egész bálnacsorda sikerére összpontosítani, hajlandóbbak lehetnek megosztani a táplálékot a bálnacsorda többi tagjával, ezáltal csökkentve a saját utódaiknak adható táplálék mennyiségét.