Richard Arkwright az a személy, akinek tulajdonítják a gyárak fejlődését. Miután 1769-ben szabadalmaztatta fonókeretét, létrehozta az első igazi gyárat a Derby melletti Cromfordban.
Ez a tett megváltoztatta Nagy-Britanniát. Hamarosan ez a gyár már több mint 300 embert foglalkoztatott. Ilyenre korábban még nem volt példa. A hazai rendszerben csak két-három emberre volt szükség, akik a saját otthonukban dolgoztak. A cromfordi malom 1789-re már 800 embert foglalkoztatott. A gyárban dolgozó néhány mérnököt leszámítva a munkaerő nagy része lényegében képzetlen volt. Nekik meghatározott óraszámban kellett elvégezniük a saját munkájukat. Míg a háztartási rendszerben dolgozók a saját munkaidejüket dolgozhatták, és bizonyos fokú rugalmasságot élveztek, a gyárakban dolgozókat óra és gyári szabályok irányították.
Edmund Cartwright gépi szövőszéke véget vetett a szakképzett szövők életmódjának. Az 1790-es években a szövőket jól megfizették. Harminc éven belül sokan munkássá váltak a gyárakban, mivel a szakértelmüket most már átvették a gépek. 1813-ban mindössze 2400 gépi szövőszék működött Nagy-Britanniában. 1850-ben már 250 000 volt.
A gyárakat profitorientáltan működtették. A gépi munkavédelem minden formája pénzbe került. Ennek eredményeként nem voltak biztonsági őrök. Biztonsági ruházat nem létezett. A munkások a szokásos mindennapi ruházatukat viselték. Ebben a korszakban a ruhák gyakran lazák voltak és nyilvánvaló veszélyt jelentettek.
A gyermekeket négy egyszerű okból foglalkoztatták:
elég sok volt belőlük az árvaházakban, és könnyen pótolni lehetett őket, ha balesetek történtek sokkal olcsóbbak voltak, mint a felnőttek, mivel a gyárosnak nem kellett annyit fizetnie nekik elég kicsik voltak ahhoz, hogy bemásszanak a gépek alá, hogy összekössék az elszakadt szálakat elég fiatalok voltak ahhoz, hogy a “pántlikások” piszkálják őket – a felnőttek ezt nem tűrték volna
Néhány gyáros jobb volt, mint mások, amikor a munkásokról kellett gondoskodni. Arkwright ezek közé tartozott. Volt néhány szigorú gyári szabálya (például a munkásokat megbírságolták, ha fütyültek munka közben vagy kinéztek az ablakon), de épített otthonokat is a munkásai számára, templomokat, és elvárta, hogy a gyermekmunkásai alapfokú oktatásban részesüljenek. Más tulajdonosok nem voltak ennyire jótékonyak, mivel úgy vélték, hogy a gyáraikban dolgozó munkásoknak hálásnak kell lenniük azért, hogy van munkájuk, és az Arkwrighthoz hasonlóak által épített kényelem nem terjedt ki másra.
Az ipari forradalom csúcspontjának idején a parlament nagyon kevés törvényt hozott a munkások védelme érdekében. Mivel sok gyártulajdonos parlamenti képviselő volt, vagy ismerte a képviselőket, ez valószínűleg így is volt. A gyári ellenőröket könnyen meg lehetett vesztegetni, mivel olyan rosszul fizették őket. Emellett olyan kevesen voltak, hogy Nagy-Britannia összes gyárának lefedése lehetetlen lett volna.
A gyárak ritkán vezettek nyilvántartást a náluk dolgozó gyermekek és felnőttek életkoráról. Mivel a városokban nehéz lehetett munkát találni, sokan hazudtak a korukról – és honnan tudhatta volna a tulajdonos jobban ? Ebben a rendszerben különösen a gyerekek szenvedtek.