A felvilágosodás racionalizmus, szellemi és vallási szabadság eszméi áthatották az amerikai gyarmati vallási tájat, és ezek az értékek nagy szerepet játszottak az amerikai forradalomban és a bevett vallás nélküli nemzet megteremtésében.
Teljes album megtekintése
A felvilágosodás egy 17. és 18. századi nemzetközi eszmei és érzelmi mozgalom volt, amely a kritikai ész gyakorlását hangsúlyozta a vallási dogmatizmussal vagy a gondolkodás nélküli hittel szemben. A vallásos gondolkodástól független tudományos gondolkodás felemelkedésével együtt fejlődött, és a természet és a természeti rend fontosságát hangsúlyozta, mint a tudás forrását. Az európai vallásháborúkra reagálva a felvilágosodás gondolkodói a vallási toleranciát és a vallásszabadságot védték. A szellemi szabadság és az emberi jogok hangsúlyozása konfliktushoz vezetett ezen új eszmék hívei és az európai politikai és vallási berendezkedés között, a legdrámaibb módon Franciaországban.
A felvilágosodás Amerikában, amely mérsékeltebb volt, mint Európában, mind a vallási, mind a politikai gondolkodásra hatással volt az egész gyarmaton. Sokan azt állítják, hogy a vallási toleranciához való hozzáállása nagyrészt azért emelkedett előtérbe Amerikában, mert egyetlen vallási csoport sem tudta összegyűjteni a szükséges szavazatokat ahhoz, hogy ráerőltesse magát a fiatal köztársaságra. Az olyan vezetőket, mint Thomas Jefferson és Benjamin Franklin a felvilágosodás gondolkodásának példaképeinek tekintették, és eszméik szabadságszerető vallási racionalizmusa hozzájárult a Függetlenségi Nyilatkozat és az Egyesült Államok alkotmányának megalapozásához.
A felvilágosodás vallási vitákat is szült. Számos szószólója, akik közül sokan maguk is keresztények voltak, gyakran érzelmileg túlzónak minősítették a Nagy Ébredés új ébredési vallását. Az evangélikus protestánsok viszont gyakran úgy tekintettek a racionalizmusra, a vallási toleranciára és más felvilágosodási eszmékre, mint amelyek veszélyt jelentenek a bimbózó köztársaság kegyességére és nemzeti szolidaritására. A történészek ezt a vitát általában a racionális vallás hívei és az azzal szemben az érzelmi szívvallás védelmében fellépők közötti konfliktusként ábrázolták. A felvilágosodás azonban annyira áthatotta a gyarmatokat, hogy kevés amerikai maradt teljesen érintetlen a szellemiségétől.
Az amerikai forradalomban fontos szerepet játszott mind az ébredő vallás érzelmessége, mind a felvilágosodáshoz kapcsolódó ésszerű eszmék. A forradalmárok minden vallási táborból kerültek ki, és többségükben közös volt a vallásszabadság iránti elkötelezettség. A legtöbb – bár természetesen nem minden – forradalmár azonban nem az általános vallásszabadságért, hanem inkább a saját szektájáért vagy felekezetéért harcolt. Mindazonáltal nem lehet eléggé hangsúlyozni a forradalom és az azt követő alkotmány elfogadásának az amerikai kereszténységre gyakorolt hatását. Ez az időszak megalapozta a vallásszabadság egy merész kísérletét, amely különbözött az állam és a vallás viszonyának minden akkori felfogásától.
Az alkotmány megtiltotta a vallás állam általi “létrehozását”, így mind az anglikánokat, mind a kongregacionalistákat arra kényszerítette, hogy lemondjanak az állami támogatás hagyományos előjogairól, ami merész eltérés volt a hagyományoktól. A gyarmati időszakban létrejött összes egyház és más vallási szervezet szükségszerűen újjáalakult az új alkotmányos irányelvek szerint. Ezt azonban egészen az 1830-as évekig úgy értelmezték, hogy az csak a szövetségi kormányra vonatkozott; az államok maguk dönthettek arról, hogy akarnak-e államilag támogatott egyházakat vagy sem. Mindenesetre ez a szemlélet, amely minden egyházat egyenlőnek tekintett a szövetségi törvények előtt, többé-kevésbé azt állította, hogy az egyházak önkéntes szervezetek, amelyeknek nincs formális kényszerítő hatalmuk azokkal szemben, akik nem kívántak hozzájuk tartozni.
A forradalom és az alkotmány része lett Amerika mítoszának, az Amerika eredetéről elmesélt erőteljes alapító történetnek. Ez a történet egy új keresztény társadalom amerikai földön való megteremtésének víziójával kezdődik, és eljut a vallásszabadság iránti elkötelezettségen alapuló társadalom eszméjéig. Mégis megmaradt Amerika sorsának transzcendens és céltudatos víziója. Ez a vízió elősegítette annak kialakulását, amit azóta Amerika “polgári vallásának” neveznek: az Amerika különleges küldetésébe vetett hitet, mint olyan társadalom, amely a törvény előtti egyenlőségen, a lelkiismereti szabadságon, a vallási tolerancián és az önkéntes szolgálat szellemén alapul.