Az amerikai elnök hivatalos otthonát az ír származású James Hoban építész tervezte az 1790-es években. Az 1814-es brit támadás után újjáépített “elnöki ház” a lakók személyes érintéseivel fejlődött, és olyan technológiai változásoknak is helyet adott, mint az elektromosság bevezetése. Az épület az 1900-as évek elején Teddy Roosevelt alatt – aki hivatalosan is bevezette a “Fehér Ház” elnevezést -, majd a második világháború után Harry Truman alatt is jelentős szerkezeti átalakításokon ment keresztül. Az Ovális Irodát és a Rózsakertet a híres funkciók közé sorolva a mai napig az államfő egyetlen olyan magánrezidenciája, amely ingyenesen látogatható.
Nem sokkal George Washington elnök 1789-es beiktatása után alakot öltöttek a tervek egy hivatalos elnöki ház építésére a Potomac folyó mentén fekvő szövetségi kerületben. Az építtető kiválasztására kiírt pályázaton James Hoban ír származású építész nyertes terve született, aki az épületet egy dublini angol-ír villa, a Leinster House után mintázta.
Az alapkövet 1792. október 13-án tették le, és a következő nyolc év során egy rabszolgasorban élő és felszabadított afroamerikaiakból és európai bevándorlókból álló építőcsapat építette az Aquia Creek-i homokkőépületet. Az épületet 1798-ban mészalapú meszeléssel vonták be, amely olyan színt eredményezett, amely a híres becenevét is adta. A 232 372 dollárból épült kétszintes ház még nem volt teljesen kész, amikor 1800. november 1-jén John Adams és Abigail Adams lettek az első lakók.
Thomas Jefferson néhány hónappal később, a beköltözéskor hozzáadta a saját személyes jegyeit: két vizesblokkot szerelt fel, és Benjamin Latrobe építésszel együtt könyöklő teraszpavilonokat építtetett. Miután az épületet egy vezető otthonának megfelelőbb reprezentációjává alakította át, Jefferson 1805-ben megtartotta az első beiktatási nyílt napot, és újév napján és július negyedikén is megnyitotta kapuit nyilvános túrák és fogadások előtt.
A britek 1814 augusztusában porig égették az elnöki házat, és az elnöki ház majdnem ott maradt a parázsló maradványokban, miközben a törvényhozók a főváros másik városba költöztetését fontolgatták. Ehelyett Hobant visszahívták, hogy szinte a semmiből építse újjá, egyes területeken beépítve az eredeti, elszenesedett falakat. Miután 1817-ben újra elfoglalták lakhelyüket, James Madison és felesége, Dolley extravagáns francia bútorokkal díszítették fel az otthont.
Az épület déli és északi oszlopcsarnokát 1824-ben, illetve 1829-ben építették hozzá, John Quincy Adams pedig létrehozta a rezidencia első virágoskertjét. A következő kormányzatok a kongresszusi előirányzatok révén folytatták a belső terek átalakítását és megerősítését; Fillmore-ék könyvtárat építettek a második emeleti ovális teremben, míg Arthurék a híres lakberendezőt, Louis Tiffany-t bízták meg a keleti, kék, vörös és állami ebédlő átalakításával.
William Taft 1909-ben Nathan Wyeth építészt bízta meg a végrehajtó szárny bővítésével, aminek eredményeként az elnök munkaterületeként kialakult az Ovális Iroda. 1913-ban a Fehér Ház egy újabb maradandó funkcióval bővült Ellen Wilson rózsakertjével. A Hoover-kormányzat idején, 1929-ben egy tűzvész elpusztította a végrehajtó szárnyat, ami további felújításokhoz vezetett, amelyek Franklin Roosevelt hivatalba lépése után is folytatódtak.
Eric Gugler építész több mint kétszeresére növelte a “nyugati szárny” néven ismertté váló épület terét, a nyugati teraszon úszómedencét épített a gyermekbénulásban szenvedő elnök számára, és az Ovális Irodát a délkeleti sarokba helyezte át. 1942-ben új keleti szárnyat építettek, amelynek ruhatárát mozivá alakították át.
A végső nagy átalakításra Harry Truman 1945-ös hivatalba lépése után került sor. Mivel a padlót tartó acélgerendák 1902-es beépítése miatt egyre több szerkezeti probléma merült fel, az épület belső terének nagy részét lecsupaszították, miközben egy új betonalapzat került a helyére. Trumanék segítettek a legtöbb díszterem átalakításában és a második és harmadik emelet díszítésében, és az elnök 1952-ben büszkén mutatta meg az eredményeket az elkészült ház televíziós körbevezetése során.
Az 1969-70-es évek folyamán a nyugati szárny külső részét egy porte-cochere és egy körkörös feljáró egészítette ki, belül pedig egy új sajtótájékoztató szobát alakítottak ki. Egy 1978-as, a külső festést értékelő tanulmányt követően egyes területeken akár 40 réteget is eltávolítottak, lehetővé téve a leromlott kőzet javítását. Eközben a Carter-kormányzat megkezdte az új információs korszakhoz való alkalmazkodást a Fehér Ház első számítógépének és lézernyomtatójának telepítésével. Az internet 1992-ben, George H. W. Bush idején debütált a kastélyban.
A Fehér Házban ma hat emeleten 142 szoba található, az alapterület összesen mintegy 55 000 négyzetláb. Olyan régi hagyományoknak adott otthont, mint az évente megrendezett húsvéti tojásgurítás, valamint olyan történelmi eseményeknek, mint az Oroszországgal kötött 1987-es nukleáris fegyverkezési szerződés. A Fehér Ház az egyetlen olyan államfői magánrezidencia, amely ingyenesen látogatható a nagyközönség számára, és a benne lakó elnökök felhalmozott gyűjteményein keresztül tükrözi egy nemzet történelmét, valamint az amerikai köztársaság világméretű szimbólumaként szolgál.
A HISTORY Vault segítségével több száz órányi történelmi videóhoz férhet hozzá, ingyenesen, kereskedelmi célokra. Kezdje el ingyenes próbaverzióját még ma.