Ezt tudtuk meg 2020-ban az idegenekről

Egy olyan évben, amikor rejtélyes monolitok jelentek meg szó szerint a semmiből, az ember azt gondolná, hogy az idegen élet első igazi felfedezése egy kőhajításnyira van. Nos, 2020 nem hozott kis zöld emberkéket, de a csillagászok közelebb kerültek a földönkívüli élet felfedezéséhez, mint valaha. A Naprendszerben felbukkanó szerves molekuláktól kezdve a rejtélyes rádiójelekig, amelyeket végre sikerült visszavezetni a forrásukhoz, íme az év legnagyobb felfedezései arról, hogy hol rejtőzhetnek (és hol nem) idegenek az univerzumban.

Földönkívüli élet lehet a Vénusz felhőiben

Szeptemberben a Vénusz lett a Föld legnépszerűbb bolygója, amikor a tudósok felfedezték a foszfin molekula lehetséges nyomait a bolygó légkörében. A Földön a foszfin (amely egy foszforatomból és három hidrogénatomból áll) leginkább a nem oxigénlégző baktériumokkal, valamint egyes emberi tevékenységekkel hozható kapcsolatba. A molekulát gázóriások termelik természetes módon, de nincs jó ok arra, hogy a Vénusz forró és pokoli világán miért lenne, állapították meg a kutatók – kivéve talán, ha van valamilyen élet, amely belélegzi a bolygó titokzatos felhőibe?

… De ez nem valószínű

Milyen izgalmas is volt, a foszfin felfedezését a tudományos közösség erős szkepticizmus fogadta. Először is, nem is egyértelmű, hogy a kutatók egyáltalán észlelték-e a foszfint; megfigyeléseik olyan sok zajt tartalmaztak, hogy akár véletlenül is megjelenhetett valami, ami a foszfin kémiai jellegzetességét utánozza – mondta korábban a Live Science-nek John Carpenter, a chilei Atacama-teleszkóp csillagvizsgálójának tudósa.

És még ha a leolvasás pontos is volt, a foszfin nagyon könnyen létrejöhet teljesen véletlenszerűen, számos olyan geológiai folyamat révén, amelyben egyáltalán nincs benne az élet, mondta Lee Cronin, az Egyesült Királyságban található Glasgow-i Egyetem kémikusa. A Vénusz perzselő felszínét és égboltját alakító folyamatok nagyrészt rejtélyek, és egy megmagyarázhatatlan molekula egyetlen nyoma sajnos nem elég ahhoz, hogy megerősítsük az idegen élet létezését ott. A bolygó jelentős tanulmányozására van szükség a kémiai rejtély megoldásához.

36 idegen civilizáció osztozhat galaxisunkon

Hány intelligens idegen civilizáció rejtőzik a Tejútrendszer több százmilliárd csillaga között? A The Astrophysical Journal című folyóiratban június 15-én megjelent tanulmány szerint a válasz 36.

Hogyan jutottak a kutatók erre a számra? Úgy, hogy újragondolták a Drake-egyenlet néven ismert, több évtizedes földönkívüli-vadász rejtélyt. A rejtvény Frank Drake csillagászról kapta a nevét, aki 1961-ben mutatta be az egyenletet, és olyan változók alapján próbálja megtippelni a galaxisunkban található idegen civilizációk valószínű számát, mint a csillagkeletkezés átlagos sebessége, a bolygókat alkotó csillagok százalékos aránya és a bolygók sokkal kisebb hányada, amelyek rendelkeznek az élethez szükséges anyagokkal. Ezen változók többsége még ismeretlen, de az új tanulmány szerzői megpróbálták megoldani őket a csillagkeletkezésről és az exobolygókról rendelkezésre álló legfrissebb információkkal.

Az eredményük? Pontosan 36 olyan bolygó van a Tejútrendszerben, amely a földihez hasonló értelmes életnek adhat otthont. De még ha a kutatók le is szögezték az összes ismeretlen változót, akkor is eltart egy ideig, mire találkozunk valamelyik intelligens szomszédunkkal; feltételezve a civilizációk egyenletes eloszlását a galaxisban, a legközelebbi 17 000 fényévre van a Földtől.

És több mint 1000 idegen csillag figyelhet minket

Meg fognak találni minket, mielőtt mi találjuk meg őket? Még ebben az életben megtudhatjuk. A listán szereplő két csillag ad otthont ismert exobolygóknak, amelyek közül az egyik 2044-ben közvetlen látószögben lesz a Földdel.

De miközben mi idegen világokra vadászunk, vajon az idegenek is vadásznak ránk? Ez a kérdés motiválta a Monthly Notices of the Royal Astronomical Society folyóiratban október 20-án megjelent tanulmányt, amelyben csillagászok kiszámolták, hogy hány olyan idegen csillagrendszer van, amely közvetlen látószögben van a Földdel – és ezért akár most is figyelhet minket.

A kutatócsoport kiszámolta, hogy a Földtől mintegy 300 fényévnyire lévő mintegy 1000 csillagrendszer elképzelhető, hogy látja a bolygónkat, amint az elhalad a helyük és a Föld Napja között. Ezek az égboltot figyelő idegenek látnák a Napunkat elhomályosulni, amikor a Föld áthalad fölötte, ahogy az emberek is több ezer exobolygót fedeztek fel azáltal, hogy hirtelen elsötétülő csillagokat figyeltek az éjszakai égbolton. Mi több, ha ezek az idegen csillagászok a miénkhez hasonló technológiával rendelkeznek, akkor akár metán és oxigén nyomait is észlelhetnék a Föld légkörében, amelyek az élet lehetséges jelei lennének – jegyezték meg a kutatók.

Az idegenek nem felelősek az FRB-kért (legalábbis ezért nem)

A gyors rádiós kitörések (FRB-k) olyan ezredmásodperc hosszúságú rádiós fényimpulzusok, amelyek naponta több ezer alkalommal száguldanak át az űrön. Egészen a közelmúltig senkinek sem volt fogalma arról, hogy mik ezek. Lehet, hogy földönkívüliek, akik hipersebességű űrhajóik sugárhajtóműveit pulzálják? Legalább egy csillagásznak megfordult a fejében ez a gondolat. De jóban-rosszban ez a gondolat talán halott, miután a csillagászok most először sikeresen visszavezettek egy FRB-t egy ismert forráshoz a Tejútrendszerben.

A forrás, mint kiderült, egy magnetár volt: egy rég halott csillag gyorsan forgó, erősen mágnesezett holtteste. Keletkezésük után évezredekkel ezek a temperamentumos objektumok heves aktivitású időszakokat élnek át, és látszólag véletlenszerű időközönként erős röntgen- és gamma-sugárzási impulzusokat sugároznak a körülöttük lévő univerzumba. Miközben a csillagászok az egyik ilyen kitörést figyelték, egy FRB sugárzást is észleltek a halott csillagból. Lehet, hogy nem minden FRB az univerzumban származik magnetároktól (idegenek, még mindig figyelmeztetésben vagytok), de ez a felfedezés nagyban hozzájárul a kozmosz egy évtizedes rejtélyének megoldásához.

A fehér törpék idegenek fellegvárai lehetnek

Négymilliárd év múlva a Föld Napja vörös óriássá duzzad, majd kis, parázsló fehér törpévé omlik össze. Ez a sors elkerülhetetlen, és az emberiség esélye, hogy egy másik csillagrendszerbe meneküljön, szinte lehetetlen. Talán, ha akkor még élünk, megtaláljuk a módját, hogy kihasználjuk halott csillagunk halvány fényét, és civilizációként tovább éljünk. És talán – egy, az év elején az arXiv preprint adatbázisban megjelent tanulmány szerint – más idegen civilizációk már ugyanezt teszik.

A fehér törpéket eddig nagyrészt figyelmen kívül hagyták a földönkívüli intelligencia keresésében (SETI), állítják a tanulmány szerzői, mivel egy halott csillag valószínűleg nem ad otthont egy virágzó civilizációnak. A fehér törpék pályáján azonban néha bolygók keringenek – és egy magasan fejlett civilizáció talán képes lenne arra, hogy aprócska napjukat a haláluk után is a javukra fordítsa. A csillagászoknak ezért nem kellene kihagyniuk a fehér törpéket a SETI-egyenletükből, írják a szerzők; sőt, talán elsőként őket kellene keresnünk.

Az idegenek talán nem lélegeznek oxigént

Egy másik alulértékelt célpont az idegen élet keresésében: az oxigénmentes bolygók. Bár régóta feltételezik, hogy az idegen életnek levegőre van szüksége a lélegzéshez, a Nature Astronomy folyóiratban május 4-én megjelent tanulmány szerint a “levegő” és az “oxigén” talán nem mindig szinonimák. A hidrogén és a hélium sokkal gyakoribb elemek az univerzumunkban (a Jupiter légköre például 90%-ban hidrogénből áll), mi van tehát, ha egy idegen faj úgy fejlődött ki, hogy helyette ezeket lélegezze be?

Kiderült, hogy ez lehetséges. A tanulmány szerzői egy E. coli nevű, oxigént nem lélegző baktériumtípust tettek ki két különböző “légkörnek”, amelyeket néhány kémcsőben gyártottak. Az egyik lombikban tiszta hidrogén, a másikban tiszta hélium volt. Azt találták, hogy a baktériumok mindkét körülmények között képesek voltak túlélni, bár növekedésük visszafogott volt. Ez a kísérlet “megnyitja a lehetőséget arra, hogy az életnek sokkal szélesebb spektrumú élőhelyei legyenek a különböző lakható világokon” – írta a tanulmány szerzője, Sara Seager, az MIT bolygókutatója a tanulmányban.

Az ‘Oumuamua-t (valószínűleg) nem földönkívüliek építették

A ‘Oumuamua nevű különös, szivar alakú kőzet azóta fejtörést okoz a tudósoknak, hogy 2017 októberében először észlelték Naprendszerünkben. Az objektum túl gyorsan haladt ahhoz, hogy a mi Naprendszerünkből származzon, és úgy tűnt, hogy minden ok nélkül gyorsul. Egyes csillagászok – különösen Avi Loeb, a Harvard Egyetem asztrofizikusa – szerint egy papírvékony vitorlával hajtott idegen űrhajó lehetett. Ez az elmélet azonban idén folyamatos szkepticizmussal találkozott, köszönhetően számos tanulmánynak, amelyek az objektum lehetséges természetes eredetét írják le.

A vezető elméletek egyike: az ‘Oumuamua egy “hidrogénjéghegy” – lényegében egy szilárd hidrogéngázdarab, amely eltévedt a helyi csillagától és egy óriási molekulafelhő jeges szívébe került. Miután elhagyta a felhő magját, a jéghegyet a sugárzás megviselte, és hosszúkás alakot öltött. Miután belépett a Naprendszerünkbe, a hidrogén elkezdett felforrni a jeges kőzetből, aminek következtében felgyorsult anélkül, hogy látható gáznyomot hagyott volna maga után. Ez egy izgalmas elmélet, amely megmagyarázza az ‘Oumuamua sok furcsaságát; Loeb mégis úgy véli, hogy a földönkívüliek a valószínűbb magyarázat.

Négy világ a legígéretesebb

Naprendszerünkben négy világ tűnik megfelelőnek az élet lehetőségéhez. A legelső a Mars – az egyik leginkább Föld-szerű világ Naprendszerünkben. Az év elején egy nagy tavat fedeztek fel a déli sarki jégsapka alatt, ami új reményt ad arra, hogy apró mikrobák lehetnek ott (feltéve, hogy van mit enniük).

A másik három jelölt mind hold: A Jupiter Europa nevű holdja, valamint a Szaturnusz Enceladus és Titan nevű holdjai. A Marshoz hasonlóan az Europa is víz ígéretét hordozza magában; felszíne hatalmas jégfelület, amely egy gigantikus, több mint 100 km (60 mérföld) mély globális óceánt rejthet. Az Enceladus szintén egy jeges világ, amely mélyen a felszíne alatt folyékony vizet rejthet. Nemrégiben óriási gejzíreket láttak, amelyek vizet, kőzetszemcséket és néhány szerves molekulát spricceltek a holdról az űrbe. A Titán eközben az egyetlen hold Naprendszerünkben, amely jelentős légkörrel rendelkezik, amely gazdag nitrogénben – az összes ismert életforma fehérjéinek fontos építőeleme.

Az űrlényvadászat most egy kicsit nehezebbé vált

A keddi, dec. 1., a Puerto Ricó-i Arecibo Obszervatórium ikonikus rádióteleszkópja végül összeomlott, miután közel öt hónapon át szó szerint egy hajszálon függött (két rejtélyes kábelcsavarodás augusztusban és novemberben szörnyű állapotban hagyta a teleszkópot).

A tragikus összeomlás véget vet az Arecibo 57 éves örökségének, amely a földönkívüli élet jelei után kutatja a kozmoszt. 1974-ben a teleszkóp közvetítette a ma már híres “Arecibo-üzenetet”, amely az emberiség technikai fölényét hirdette az esetlegesen hallgató intelligens földönkívülieknek. Eddig nem érkezett válasz – de ez a csillagoknak szóló üzenet ihlette az 1997-es “Kapcsolatfelvétel” című filmet, amelyben az Arecibo teleszkóp főszerepet játszik. A teleszkóp elvesztése olyan űrt hagy a SETI-ben, amelyet nem lesz könnyű betölteni.

Eredetileg megjelent a Live Science-on