1968. április 4-én, nem sokkal este 6 óra után Martin Luther Kinget halálos lövés éri, miközben a Tennessee állambeli Memphisben lévő Lorraine Motel második emeleti szobája előtti erkélyen áll. A polgárjogi vezető Memphisben tartózkodott, hogy támogassa a szanálási munkások sztrájkját, és éppen vacsorázni indult, amikor egy golyó az állán találta el, és elvágta a gerincvelőjét. Kinget egy memphisi kórházba érkezése után halottnak nyilvánították. 39 éves volt.
A merényletét megelőző hónapokban Martin Luther Kinget egyre inkább foglalkoztatta az amerikai gazdasági egyenlőtlenség problémája. Szervezte a Szegények kampányát, hogy a kérdésre összpontosítson, beleértve a washingtoni felvonulást is. 1968 márciusában Memphisbe utazott, hogy támogassa a rosszul kezelt afroamerikai szanálási munkásokat. Március 28-án a King által vezetett munkások tiltakozó felvonulása erőszakkal és egy afroamerikai tinédzser halálával végződött. King elhagyta a várost, de megfogadta, hogy április elején visszatér, hogy újabb tüntetést vezessen.
Aprilis 3-án, visszatérve Memphisbe, King megtartotta utolsó prédikációját, és azt mondta: “Nehéz napok állnak előttünk. De ez nálam most már igazán nem számít, mert már jártam a hegytetőn… És Ő megengedte, hogy felmehessek a hegyre. És odanéztem, és láttam az Ígéret Földjét. Lehet, hogy nem jutok oda veled együtt. De szeretném, ha ma este tudnátok, hogy mi, mint nép, el fogunk jutni az ígéret földjére.”
TÖBBET OLVASSZON!
Egy nappal azután, hogy ezeket a szavakat mondta, Dr. Kinget egy orvlövész lelőtte. Ahogy a merénylet híre elterjedt, az Egyesült Államok városaiban zavargások törtek ki, Memphisben és Washingtonban pedig a Nemzeti Gárda csapatait vetették be. Április 9-én Kinget szülővárosában, a Georgia állambeli Atlantában helyezték örök nyugalomra. Emberek tízezrei sorakoztak az utcákon, hogy leróják tiszteletüket King koporsója előtt, amely egy két öszvér által húzott, fából készült farmszekéren haladt el.
King meggyilkolásának estéjén egy Remington .30-06-os vadászpuskát találtak a járdán egy lakóház mellett, a Lorraine Moteltől egy tömbnyire. A következő hetekben a puska, a szemtanúk beszámolói és a fegyveren lévő ujjlenyomatok mind egyetlen gyanúsítottra utaltak: a szökött fegyenc James Earl Rayre. A kétrendbeli bűnöző, Ray 1967 áprilisában szökött meg egy missouri börtönből, miközben egy rablásért kiszabott büntetését töltötte. 1968 májusában hatalmas hajtóvadászat indult Ray után. Az FBI végül megállapította, hogy hamis személyazonosság alatt szerzett kanadai útlevelet, ami abban az időben viszonylag könnyűnek számított.
Június 8-án a Scotland Yard nyomozói letartóztatták Rayt egy londoni repülőtéren. Belgiumba akart repülni, azzal a végső céllal, ahogy később bevallotta, hogy Rodéziába jusson. Rodéziát, mai nevén Zimbabwét, akkoriban egy elnyomó és nemzetközileg elítélt fehér kisebbségi kormány irányította. Az Egyesült Államokba kiadott Ray 1969 márciusában egy memphisi bíró elé állt, és bűnösnek vallotta magát King meggyilkolásában, hogy elkerülje a villamosszéket. 99 év börtönbüntetésre ítélték.
Három nappal később megpróbálta visszavonni bűnösségét, azt állítva, hogy ártatlan King meggyilkolásában, és egy nagyobb összeesküvés bűnbakjának állították be. Azt állította, hogy 1967-ben egy “Raoul” nevű titokzatos férfi kereste meg, és beszervezte egy fegyverkereskedő vállalkozásba. Elmondása szerint 1968. április 4-én rájött, hogy ő lesz a King-gyilkosság bűnbakja, és Kanadába menekült. Ray kérelmét elutasították, ahogyan a következő 29 év során több tucatnyi más tárgyalási kérelmét is.
OLVASSA TOVÁBB: Az 1990-es években Martin Luther King Jr. özvegye és gyermekei nyilvánosan kiálltak Ray és állításai mellett, ártatlannak nevezték őt, és az amerikai kormány és hadsereg részvételével elkövetett merényletre vonatkozó összeesküvésről spekuláltak. Az amerikai hatóságok az összeesküvés-elmélet hívei szerint közvetett módon keveredtek bele. J. Edgar Hoover FBI-igazgató megszállottan figyelte Kinget, akiről úgy gondolta, hogy kommunista befolyás alatt áll. Élete utolsó hat évében Kinget az FBI folyamatosan lehallgatta és zaklatta. Halála előtt Dr. Kinget az amerikai katonai hírszerzés is megfigyelte, amelyet feltehetően azután kértek fel King megfigyelésére, hogy 1967-ben nyilvánosan elítélte a vietnami háborút. Ráadásul azzal, hogy 1968-ban radikális gazdasági reformokat követelt, többek között garantált éves jövedelmet mindenkinek, King kevés új barátra tett szert a hidegháború korszakában lévő amerikai kormányban.
A merényletet az évek során a képviselőház merényletekkel foglalkozó különbizottsága, a Tennessee állambeli Shelby megye kerületi ügyészsége és háromszor az amerikai igazságügyi minisztérium is újra megvizsgálta. A vizsgálatok mind ugyanarra a következtetésre jutottak: James Earl Ray ölte meg Martin Luther Kinget. A képviselőházi bizottság elismerte, hogy létezhetett egy alacsony szintű összeesküvés, amelyben Ray egy vagy több bűntársa is részt vett, de nem tárt fel olyan bizonyítékot, amely ezt az elméletet véglegesen bizonyította volna. Az ellene felhalmozott bizonyítékok – például a gyilkos fegyveren lévő ujjlenyomatai és az április 4-i, a lakóházban való jelenlétének beismerése – mellett Raynek határozott indítéka volt King meggyilkolására: a gyűlölet. Családja és barátai szerint nyíltan rasszista volt, aki tájékoztatta őket arról, hogy meg akarta ölni Dr. Martin Luther Kinget, Jr. 1998-ban halt meg.