Az elnöki cím a latin prae- “előtt” + sedere “ülni” szóból származik. Mint ilyen, eredetileg azt a tisztségviselőt jelölte, aki egy gyűlésen elnököl vagy “előtte ül”, és biztosítja, hogy a vita a rendszabályoknak megfelelően folyjon (lásd még elnök és szónok), de ma már leggyakrabban bármely társadalmi szervezet vezető tisztségviselőjére utal. A korai példák az oxfordi és cambridge-i egyetemekről (1464-ből), valamint a Royal Society alapító elnökéről, William Brounckerről (1660) származnak. Ez a használat ma is fennmaradt olyan tisztségek címében, mint a “President of the Board of Trade” és a “Lord President of the Council” az Egyesült Királyságban, valamint a “President of the Senate” az Egyesült Államokban (az egyik alkotmányosan az alelnökhöz rendelt szerepkör). Egyes anglikán istentiszteleteken a hivatalban lévő papot is néha “elnöknek” nevezik ebben az értelemben. A legelterjedtebb modern használat azonban a köztársasági államfői cím.
A forradalom előtti Franciaországban a parlament elnöke az úgynevezett noblesse de robe (“köntös nemessége”) tagjaként nagy hatalmú bíróvá fejlődött, aki jelentős bírói és közigazgatási hatalommal is rendelkezett. Az elnevezés arra az elsődleges szerepére utalt, hogy ő elnökölt a bírósági és egyéb tárgyalásokon. A 17. és 18. században a parlamentekben betöltött helyek, beleértve az elnökséget is, gyakorlatilag örökletesek lettek, mivel a tisztség birtokosa a koronának fizetett paulette néven ismert különadóval biztosíthatta, hogy a tisztség örökösre szálljon. Az “első elnöki” (premier président) tisztséget azonban csak a király által jelöltek tölthették be. A francia forradalom megszüntette a parlamenteket. A modern Franciaországban egy bíróság vezető bíróját a bíróság elnökének (président de la cour) nevezik.
Az “elnökök” szót a King James Biblia is használja a Dániel 6:2-ben a סָרְכִ֣ין (sā-rə-ḵîn) arámi kifejezés fordítására, amely valószínűleg perzsa eredetű szó, és “tisztviselőket”, “megbízottakat”, “felügyelőket” vagy “főnököket” jelent.
Az elnök szó első használata egy kormány legmagasabb tisztségviselőjének jelölésére az Angol Nemzetközösség idején történt. A monarchia eltörlése után az angol államtanács, amelynek tagjait az alsóház választotta, lett a Nemzetközösség végrehajtó kormánya. Az Államtanács a Privy Council utódja volt, amelynek élén korábban a lord elnök állt; utódjának, az Államtanácsnak az élén szintén lord elnök állt, az első lord elnök John Bradshaw volt. A lord president azonban önmagában nem volt államfő, mert ez a tisztség a tanács egészét illette meg.
Az elnök kifejezés modern használata egyetlen személy megjelölésére, aki egy köztársaság államfője, közvetlenül az Egyesült Államok 1787-es alkotmányára vezethető vissza, amely létrehozta az Egyesült Államok elnökének tisztségét. A korábbi amerikai kormányoknak is voltak “elnökei” (például a kontinentális kongresszus elnöke vagy a massachusettsi tartományi kongresszus elnöke), de ezek a régebbi értelemben vett elnöki tisztségviselők voltak, végrehajtó hatalommal nem rendelkeztek. Azt feltételezik, hogy a kifejezés végrehajtó jellegű használatát a korai amerikai főiskolákból és egyetemekről kölcsönözték, amelyek élén általában egy elnök állt. A brit egyetemek élén egy “kancellár” nevű tisztségviselő állt (jellemzően ceremoniális pozíció), míg a vezető adminisztrátor az “alkancellár” címet viselte. Amerika első felsőoktatási intézményei (például a Harvard Egyetem és a Yale Egyetem) azonban nem annyira hasonlítottak egy teljes értékű egyetemre, mint inkább az azt alkotó kollégiumok egyikére. A Cambridge-i Egyetem számos kollégiumában volt egy “elnöknek” nevezett tisztviselő. A cambridge-i Magdalene College vezetőjét például mesternek, helyettesét pedig elnöknek nevezték. A Harvard első elnöke, Henry Dunster a Magdalene-ben tanult. Egyes feltételezések szerint alázatból vette kölcsön a kifejezést, mivel magát csak ideiglenes helytartónak tekintette. A Yale College elnöki tisztségviselője, aki eredetileg “rektor” volt (a kontinentális európai egyetemek szokása szerint), 1745-ben lett “elnök”.
Az elnökök általános megszólítási stílusa, a “Mr/Mrs. President” a brit parlamenti hagyományból származik, ahol az alsóház elnökét “Mr/Mrs. Speaker”-ként emlegetik. Véletlenül ez a megszólítás hasonlít arra a régebbi francia szokásra, hogy a parlament elnökét “Monsieur/Madame le Président”-ként szólítják, amely megszólítás a modern Franciaországban a köztársasági elnökre és a főbírákra is vonatkozik. Hasonlóképpen, a kanadai alsóház elnökét a frankofón parlamenti képviselők “Monsieur/Madame le/la Président(e)”-ként szólítják. Pierre Choderlos de Laclos 1782-es Les Liaisons Dangereuses című regényében a Madame la Présidente de Tourvel (“Tourveli elnök asszony”) néven azonosított szereplő egy parlamenti bíró felesége. A fiktív Tourvel név nem arra a parlementre utal, amelyben a magisztrátus ül, hanem – egy arisztokrata címet utánozva – a magánbirtokára.
Miután az Egyesült Államok elfogadta az “elnök” címet a köztársasági államfő számára, sok más nemzet követte a példáját. Haiti lett az első elnöki köztársaság Latin-Amerikában, amikor Henri Christophe 1807-ben felvette ezt a címet. Szinte az összes amerikai nemzet, amely az 1810-es és 1820-as évek elején függetlenedett Spanyolországtól, amerikai mintájú elnököt választott vezetőjének. Az első európai elnök a forradalmi Franciaország kliensállamának, az Olasz Köztársaságnak az elnöke volt 1802-ben Bonaparte Napóleon személyében. Az első afrikai elnök Libéria elnöke volt (1848), az első ázsiai elnök pedig a Kínai Köztársaság elnöke (1912).
A huszadik és huszonegyedik században az elnökségek hatásköre országonként változott. A hatalom spektruma az életfogytiglani elnököktől az örökös elnökségen át a ceremoniális államfőkig terjedt.
A demokratikus vagy képviseleti államformával rendelkező országokban az elnököket általában meghatározott időre választják, és egyes esetekben ugyanolyan eljárással, mint ahogyan kinevezik őket, azaz sok nemzetnél időszakos népi választások útján újraválaszthatók. Az ilyen elnökökre ruházott hatáskörök jelentősen eltérnek. Egyes elnökségek, mint például Írországé, nagyrészt ceremoniális jellegűek, míg más rendszerek az elnököt érdemi hatáskörökkel ruházzák fel, például a miniszterelnökök vagy a kabinetek kinevezésével és felmentésével, hadüzeneti jogkörrel és törvényhozási vétójoggal. Sok nemzetnél az elnök egyben a nemzet fegyveres erőinek főparancsnoka is, bár ez a szerepkör ismét a ceremoniális szereptől a jelentős hatalommal bíróig terjedhet.
Az elnöki rendszerek
Az elnöki rendszerrel rendelkező államok szinte mindegyikében az elnök gyakorolja az államfői és a kormányfői funkciókat, azaz az elnök irányítja a végrehajtó hatalmi ágat. Amikor az elnök nemcsak államfő, hanem kormányfő is, akkor ezt Európában tanácselnöknek (a francia Présidente du Conseil szóból) nevezik, amelyet 1871-1940 és 1944-1958 között a Harmadik és a Negyedik Francia Köztársaságban használtak. Az Egyesült Államokban az elnök mindig is államfő és kormányfő is volt, és mindig is az elnök címet viselte.
Az elnököt ebben a rendszerben vagy közvetlenül, népszavazással választják meg, vagy közvetve, egy elektori kollégium vagy más demokratikusan választott testület választja meg.
Az Egyesült Államokban az elnököt közvetve, az elnökválasztáson a választók által választott elektorokból álló elektori kollégium választja meg. Az Egyesült Államok legtöbb államában minden egyes elektor kötelezi magát arra, hogy az egyes államokban a népszavazás alapján meghatározott jelöltre szavazzon, így az emberek az egyes elektorokra leadott szavazatukkal tulajdonképpen a jelöltre szavaznak. Különböző okok miatt azonban az egyes jelölteket támogató elektorok száma valószínűleg nem arányos a népszavazással. Így az Egyesült Államokban öt szoros választáson (1824, 1876, 1888, 2000 és 2016) a legtöbb népszavazatot kapott jelölt mégis elveszítette a választást.
Mexikóban az elnököt közvetlenül, népszavazással választják hat évre. A legtöbb szavazatot kapó jelöltet abszolút többség nélkül is elnökké választják. Az elnök soha nem kaphat újabb mandátumot. A 2006-os mexikói választásokon éles verseny folyt, a választási eredmények minimális különbséget mutattak a két legtöbb szavazatot kapott jelölt között, ez a különbség mindössze az összes szavazat 0,58%-a volt. A szövetségi választási bíróság egy ellentmondásos utóválasztási eljárás után megválasztott elnököt hirdetett.
Brazíliában az elnököt közvetlenül, négy évre választják meg népszavazással. Egy jelöltnek az érvényes szavazatok több mint 50%-át kell megszereznie. Ha egyik jelölt sem éri el a szavazatok többségét, akkor a legtöbb szavazatot kapott két jelölt között második fordulóra kerül sor. A megválasztáshoz ismét a szavazatok többségére van szükség. Brazíliában egy elnököt nem lehet két egymást követő ciklusnál többre megválasztani, de az elnöki ciklusok számát nem korlátozzák.
Az elnöki modellt számos dél-amerikai, közép-amerikai, afrikai és néhány ázsiai ország követi.
félelnöki rendszerek
A második rendszer a félelnöki rendszer, amelyet francia modellként is ismerünk. Ebben a rendszerben, akárcsak a parlamentáris rendszerben, van egy elnök és egy miniszterelnök; de a parlamentáris rendszerrel ellentétben az elnök jelentős napi hatalommal rendelkezhet. Franciaországban például, ha pártja ellenőrzi a nemzetgyűlésben a mandátumok többségét, az elnök szorosan együttműködhet a parlamenttel és a miniszterelnökkel, és közös napirenden dolgozhat. Ha azonban a nemzetgyűlést ellenfelei ellenőrzik, az elnök háttérbe szorulhat, és az ellenzéki párt miniszterelnöke gyakorolja a hatalom nagy részét. Bár a miniszterelnök továbbra is az elnök kinevezettje marad, az elnöknek be kell tartania a parlament szabályait, és a ház többséget birtokló pártjából kell vezetőt választania. Így az elnök és a miniszterelnök néha szövetségesek, néha pedig riválisok lehetnek; ez utóbbi helyzetet Franciaországban cohabitation néven ismerik. A Charles de Gaulle által az V. Köztársaság elején kidolgozott francia félelnöki rendszer változatait alkalmazzák Franciaországban, Portugáliában, Romániában, Srí Lankán és számos posztkoloniális országban, amelyek a francia modellt utánozták. Finnországban, bár a 2000. évi alkotmány a ceremoniális elnökség felé mozdult el, a rendszer formálisan még mindig félig elnöki rendszer, amelyben a finn elnök megtartja például külpolitikai és kinevezési jogkörét.
Parlamentáris köztársaságok
A parlamentáris köztársaság, olyan parlamentáris rendszer, amelyben az elnökség nagyrészt ceremoniális, de facto vagy jelentős végrehajtó hatalommal nem rendelkezik (például Ausztria elnöke), vagy de jure nincs jelentős végrehajtó hatalma (például Írország elnöke), és a végrehajtó hatalom a miniszterelnökön nyugszik, aki a többségi párt vagy koalíció vezetőjeként automatikusan átveszi a posztot, de az elnök által letett hivatali esküt leteszi. Az elnök azonban a közszolgálat vezetője, a fegyveres erők főparancsnoka, és bizonyos esetekben feloszlathatja a parlamentet. Az ezt a rendszert alkalmazó országok közé tartozik Ausztria, Örményország, Albánia, Banglades, Csehország, Németország, Görögország, Magyarország, Izland, India, Írország, Izrael, Izrael, Olaszország, Málta, Pakisztán és Szingapúr.
A parlamentáris köztársaság egy változata a végrehajtó elnökkel működő rendszer, amelyben az elnök az állam- és kormányfő, de az elnöki rendszertől eltérően a parlament választja meg, és neki tartozik elszámolással, és elnöknek nevezik. Az ezt a rendszert alkalmazó országok közé tartozik Botswana, Nauru és Dél-Afrika.
Diktatúrák
A diktatúrákban az elnöki címet gyakran önjelölt vagy katonai támogatású vezetők viselik. Ilyen a helyzet számos államban: Idi Amin Ugandában, Mobutu Sese Seko Zaire-ben, Ferdinand Marcos a Fülöp-szigeteken, Suharto Indonéziában és Szaddám Huszein Irakban – csak néhány példa. Más autoriter államok elnökei csak szimbolikus hatalommal rendelkeztek, vagy egyáltalán nem rendelkeztek hatalommal, mint például Craveiro Lopes Portugáliában és Joaquín Balaguer a Dominikai Köztársaságban a “Trujillo korszak” alatt.
Az életfogytiglani elnök egy olyan cím, amelyet egyes diktátorok azért vettek fel, hogy megpróbálják biztosítani, hogy hatalmukat vagy legitimitásukat soha ne kérdőjelezzék meg. Ironikus módon a legtöbb vezető, aki magát életfogytiglani elnöknek kiáltja ki, valójában nem sikeresen tölti be életfogytiglani megbízatását. Másrészt olyan elnökök, mint Alexandre Pétion, Rafael Carrera, Josip Broz Tito és François Duvalier, hivatalukban haltak meg. Kim Il-sungot halála után örökös köztársasági elnöknek nevezték ki.
Kollektív elnökség
A modern köztársaságoknak csak egy elenyésző kisebbsége nem rendelkezik egyetlen államfővel. Néhány példa erre:
- Svájc, ahol az államfői tisztséget kollektíven a héttagú Svájci Szövetségi Tanács tölti be, bár van egy szövetségi elnök is, aki a Szövetségi Tanács tagja, akit a Szövetségi Gyűlés (a svájci parlament) választ egy évre (az alkotmányos egyezmény előírja, hogy a tisztség minden újév napján rotálódik).
- San Marino kapitányi régense, akit a Nagy- és Általános Tanács választ.
- A volt Szovjetunióban 1922-től 1938-ig létezett a Szovjetunió Központi Végrehajtó Bizottsága néven ismert kollektív államfői hivatal, amely négy, majd később hét elnökből állt, akik Oroszország, Fehéroroszország, Ukrajna, Ukrajna, Transzkaukázus és 1925-től Üzbegisztán, Türkmenisztán, Tádzsikisztán összes szakszervezeti köztársaságának központi végrehajtó bizottságát képviselték. A tényleges hatalmat azonban 1927-től 1989-ig a Szovjet Kommunista Párt főtitkára gyakorolta. 1938 után a Legfelsőbb Tanács Elnöksége a kollektív államfői jogköröket gyakorolta, és elnökét Nyugaton gyakran “elnöknek” nevezték, bár később, 1990-ben létrehozták az “elnök” nevű egyes számú államfőt.
- Jugoszlávia Josip Broz Tito halála után, ahol az egyes szövetségi egységek tagjaiból álló elnökség irányította az országot annak felbomlásáig.
- Ukrajna, 1918-1920-ban létezett a parlamenti frakciók hét vezetőjéből álló direktórium, és kollektív államfőként szolgált.
- Bosznia-Hercegovina háromtagú elnöksége az ország legnagyobb etnikai csoportjainak egy-egy tagját tartalmazza, és Bosznia-Hercegovina kollektív államfőjeként szolgált
- 1952-től 1967-ig Uruguayban Nemzeti Kormányzótanács
- Nicaraguában Nemzeti Újjáépítési Junta 1979-től 1985-ig
Egy-…pártállamok
A Kínai Népköztársaság államfője a Kínai Népköztársaság elnöke. Az ország alkotmánya szerint az elnöki tisztség nagyrészt ceremoniális tisztség, korlátozott hatalommal. Ugyanakkor 1993 óta az elnöki tisztséget – konvenciószerűen – egyidejűleg a Kínai Kommunista Párt főtitkára, az egypártrendszer legfőbb vezetője tölti be.
1982 és 2018 között az alkotmány előírta, hogy az elnök nem tölthet be két egymást követő ciklusnál többet. A Mao-korszakban és 2018 óta sem volt ehhez a tisztséghez időkorlátozás kötve. 2018-ban eltörölték az elnöki hivatali időkorlátokat, de a hatáskörök és a ceremoniális szerep változatlan maradt.
Az elnöki szimbólumok
A legtöbb országban az elnök az ország államfőjeként jogosult bizonyos juttatásokra, és tekintélyes rezidenciával, gyakran pazar kastéllyal vagy palotával rendelkezhet, néha többel is (pl.A hivatal szokásos szimbólumai közé tartozhat a hivatalos egyenruha, a kitüntetések, az elnöki pecsét, a címer, a zászló és más látható kiegészítők, valamint a katonai tiszteletadás, például a fegyveres tisztelgés, a fodrok és a díszszemüveg, valamint az elnöki testőrség. Gyakori elnöki szimbólum az elnöki szíj, amelyet leggyakrabban Latin-Amerikában és Afrikában viselnek az elnökök a hivatal folytonosságának jelképeként.
Az elnöki kronológiák
Egyesült Nemzetek tagállamai oszlopokban, egyéb szervezetek az elején:
- Európai Bizottság
- Az Európai Unió intézményei elnökeinek listája
- A Szovjetunió elnökeinek listája (vezetők)
.