Dwight L. Moody 1837. február 5-én született Northfieldben, Massachusettsben. Tizenhét éves korában Bostonba ment, és belépett a csizma- és cipőkereskedelembe. Az üzleti lehetőségek bővítése érdekében 1856-ban Chicagóba költözött. Bostonban kapcsolatba került evangélikus protestánsokkal, főként a Fiatal Férfiak Keresztény Egyesületén (YMCA) és egy helyi kongregációs gyülekezeten keresztül. Ezeket a kapcsolatokat bővítette Chicagóban, ahol hamarosan vallási körök vezetőjévé vált, főként a helyi YMCA-nak végzett munkája révén.
1860-ban Moody felhagyott üzleti karrierjével, hogy teljes munkaidőben az YMCA-nak dolgozzon. A chicagói fiók elnöki tisztét 1865 és 1868 között töltötte be. Egy nagy “független” vasárnapi iskolát is vezetett nyomorgó családok számára, amelyet főként az YMCA helyi tagjai támogattak. Ezek a tapasztalatok alapvetően felkészítették későbbi ébredési munkájára.
1867-ben Moody Angliába látogatott, és azonnal kapcsolatot teremtett fontos angol evangélistákkal. 1872-ben indította el hivatalos ébresztői karrierjét Nagy-Britanniában, Ira D. Sankey kíséretében, aki minden későbbi nagyobb ébredésén híres “énekes társa” volt. Először Skóciában nyertek széleskörű népszerűséget; majd délre, Angliába költöztek egy hosszú kampánysorozatra, amelynek csúcspontja egy négy hónapos londoni látogatás volt 1875-ben.
Ebben az évben Moody országos hírű személyiségként tért vissza Amerikába, és azonnal ébredések sorozatát indította el. A New Yorkban, Philadelphiában, Chicagóban és Bostonban tartott hatalmas ébredési összejöveteleken megteremtette a városi tömeges ébredés alapgépezetét. Ez elsősorban olyan szervezési bravúr volt, amely az evangéliumi protestantizmus hagyományos teológiai és intézményi gyakorlatát igyekezett az iparosodás által teremtett új városi környezethez igazítani.
Móden Moody ugyan soha nem hagyta abba ébresztői munkáját, 1880 után más érdeklődési körökbe került. Három iskolát alapított: két magán középiskolát a massachusettsi Northfieldben, valamint a chicagói (később Moody) Bibliai Intézetet, amely városi laikus evangélisták képzési iskolája volt. Segített az YMCA országos tisztviselőinek abban, hogy 1886-ban elindítsák a Diák Önkéntesek mozgalmát – az amerikai protestáns missziós lendület fő kifejeződését. A northfieldi iskolákban számos nyári felnőtt- és ifjúsági konferenciát is tartott, amelyeken informális keresztény oktatást kínált.
Teológiai konzervatívként Moodyt zavarba hozta a 19. század végének gyorsan változó szellemi légköre. Nehezen tudta hatékonyan kezelni a liberálisok és konzervatívok közötti szakadást az amerikai egyházakban. Ébredési karrierje érezhetően visszaesett, mire 1899 decemberében meghalt.