Az évnek ez az az időszaka, amiért az NFL-ben minden kinti csapat él.
Amikor a Carolina Panthers szombat este a Lambeau Fieldre utazik a Green Bay Packers ellen, az a fizikai és mentális keménységük olyan próbája lesz, mint bármelyik idei mérkőzésük. Az előrejelzés Wisconsinban 33 fokos csúcshőmérsékletet és havazás esélyét jósolja, a hőmérséklet pedig 21 fokig csökken, mire a Panthers este kezd.
A Packers, amely sokáig az NFC egyik erőssége volt, és ismét a konferencia első helyéért küzd, az egész kultúráját arra építette, hogy extrém hidegben játsszon. A Green Bay elsajátította a decemberi és januári futball művészetét, és ezt bizonyítja a Lambeau “fagyott tundrája” köré épített mondaviláguk is.
Noha senki sem fogja összekeverni a karolinai telet a Nagy Fehér Észak telével, a Bank of America Stadionban szabadtéren játszani azt jelenti, hogy a Panthers tudja, mi kell ahhoz, hogy játsszon, amikor az ősz sárga borostája fagyott barna földdé változik. De egy olyan időszakban, amikor a franchise jövője még mindig a “mozgásba hozás” fázisában van, a Panthers jövője szabadtéri csapatként kevésbé biztos.
Az elmúlt két évben, amióta a csapat tulajdonosa, David Tepper megvásárolta a Panthers-t, hosszasan ecsetelték a Bank of America Stadium jövőjének témáját. És az ilyen viták során, amelyek arról szóltak, hogy a stadion megmarad-e, és felújítják-e, vagy egy új stadiont építenek a helyére, a Panthers játékhelyének bekerítése – akár egy behúzható tető, akár egy teljes kupola építése révén – sokkal több volt, mint egyszerű szócséplés.
Tepper újra és újra utalt arra, hogy tetszik neki a tető gondolata, tekintettel arra, hogy a stadionja így nem csak futball- és futballmérkőzéseknek – különösen a Final Fournak – adhatna otthont. 2019-ben Tepper a Charlotte Business Journalnak azt mondta, hogy a következő évtizedben egy behúzható kupolát szeretne. Idén februárban pedig a WCNC arról számolt be, hogy Tepper aktívan találkozott stadionépítészekkel, köztük a dallasi HKS Architects-szel – ugyanazzal a céggel, amely a Minnesota Vikings U.S. Bank Stadionját építette, amely átlátszó tetővel rendelkezik.
“Egy bizonyos ponton nagy befektetést eszközölnék, ha az államot és másokat is be tudnék vonni egy új stadionba, amely nagyszerű lenne a futballnak és a futballnak is” – mondta Tepper a Journalnak.”
A dollár és a cent szempontjából könnyen érthető, hogy Tepper miért szeretne egy ellenőrzött klímájú környezetet a rendelkezésére bocsátani. És tekintve, hogy a Panthers délkeleten játszik, van némi versenyképességi vonzereje annak, hogy a szezon elején nem kell aggódnia az eső és a lehetséges villámcsapások miatt.
Ez azonban elvenné a Panthers egyik nagy előnyét az év ezen szakaszában.
A Carolina jelenleg az egyetlen csapat az NFC South-ban, amely nem játszik sem kupolában (New Orleans, Atlanta), sem meleg éghajlaton (Tampa Bay). És a futballban van egy bizonyos általános bölcsesség, miszerint az ilyen környezetben lévő csapatok hátrányba kerülnek decemberre és a rájátszásra.
Ha az olyan csapatok, mint a Saints vagy a Buccaneers idegenbe mennek, akkor könnyen beszédtémává válik az a gondolat, hogy “nem tudnak hidegben játszani” az otthoni környezetük miatt – amivel a Buccaneers korábbi vezetőedzőjének, Jon Gruden-nek évekig kellett foglalkoznia, és most is foglalkozik a Las Vegas Raiders vezetőedzőjeként.
“Emlékszem, amikor Tampa Baybe mentem, és a franchise történetében még nem nyertünk meccset 40 fok alatti hőmérsékleten. És minden egyes meccsen, amit játszottunk, csak ezt hallottuk” – mondta Gruden tavaly. “És mindaddig ezt fogjuk hallani, amíg nyugati parti csapatként be nem bizonyítjuk, hogy ki tudunk menni egy hideg napon és győzni tudunk.”
Ez a gondolat különösen akkor következik, ha nagy teljesítményű támadásokkal rendelkező csapatokról van szó, mivel a hidegebb hőmérséklet általában kevésbé teszi hatékonyabbá a passzjátékot és teszteli, hogy valójában mennyire fizikálisak. Ahogy Allison Koehler, a Touchdown Wire munkatársa megjegyezte, az NFL-meccsek összesített pontjai fokozatosan csökkennek a hőmérséklet függvényében: az 50 foknál magasabb hőmérsékletű meccsek átlaga 44,3 pontról 39 pontra csökken a 10 fokos vagy annál alacsonyabb hőmérsékletben játszott mérkőzéseken.
Ez a logika messze nem tévedhetetlen – a Panthers hosszú ideje vezetőedzője, Ron Rivera egyszer azt mondta, hogy hitt ebben a gondolatmenetben, amíg a San Francisco 49ers ki nem ütötte a Chicago Bearst egy olyan meccsen, amelyen két fokos szélcsend volt. De rengeteg anekdota utal arra, hogy a szabadtéri csapatok előnyben vannak azokkal szemben, akik nincsenek hozzászokva az elemekhez.
A 2016 januári NFC Championship Game hétvégéjén egy hóvihar fehér takarót borított Carolinára, és a 39 fokos hőmérséklet a játéknapon végül közel sem volt elég kellemes a sivatagi hőséghez és a glendale-i kupola kényelméhez egyaránt hozzászokott Arizona Cardinals csapatának.
Ha van olyan játékos a Panthersben, aki érti a különbséget a kinti és a benti december között, az Teddy Bridgewater irányító: Hetekkel az NFC Championship Game előtt Bridgewater volt a Vikings kezdő irányítója a hazai playoff-meccsen a szabadtéri TCF Bank Stadiumban, amelyre hivatalosan -6 fokos időben került sor, -25 fokos szélcsenddel (A Vikings 10-9-re kikapott, miután Blair Walsh rúgó elhibázta a meccset megnyerő chip shot mezőnygólt.)
Bridgewater utolsó évére elkészült a U.S. Bank Stadium építése, és a Vikingsnek már nem kellett ilyen fagyos hőmérsékletekkel megküzdenie – és az idegenbeli csapatoknak sem kellett kitennie őket.
“A szabadtéri játéktól kezdve, azokkal az oldalszéllel és hideg időjárású mérkőzésekkel, határozottan kicsit más beltéren játszani” – mondta Bridgewater néhány héttel ezelőtt. “Különösen fent Minnesotában, ha az időjárásra és a szélre gondolsz.”
A Queen Cityben a téli körülmények közel sem ilyen intenzívek – a Panthers vezetőedzője, Matt Rhule, aki pennsylvaniai születésű, azzal viccelődött, hogy a Carolinát meleg éghajlatnak tartja. De az elemek, amelyekben a Panthers játszik, fontos szempont, ahogy Rhule tovább építi csapata stílusát és karakterét.”
“Ahogy építed a srácokat, megnézed azokat a dolgokat, amelyekkel rendelkezel, akár az év elején – hogy milyen meleg van -, akár később az évben, ha van egy kis hideg idő, és megpróbálod a csapatodat a hazai pálya előnyére építeni” – mondta Rhule. “Akár egy kupolában, akár hidegben, hóban, különböző elemekben.”
“Szeretem a Bank of America Stadiont, szeretem Charlotte városát, szerintem remekül illeszkedik. És azt hiszem, remélhetőleg, ahogy a csapatok eljönnek, hogy otthon játsszanak, remélhetőleg lesz néhány hideg időjárású meccsünk, és felépíthetünk egy olyan csapatot, amely jól játszik a hidegben.”
Rhule megítélése szerint a hideg időben játszó csapatok előnye nagyrészt mentális előny, amelynek középpontjában az a taktika áll, hogy megpróbálják bebizonyítani, mennyire kemények, és hogy az elemek milyen kevéssé befolyásolják őket – olyan taktika, amelyet Rhule-nak át kellett látnia a játékosaival, például amikor a Baylor Bears-t a texasi Waco meleg éghajlatából az Iowa State elleni mérkőzésre vezette.
Az ilyen mérkőzéseken Rhule üzenete az elemekkel kapcsolatban az volt, hogy “mindenki fázik”. Még a hazai csapat pózolása közepette is.
“Amikor hideg időben játszottam, látod, hogy a másik csapat kijön, felveszik a pólójukat, próbálják bizonyítani, hogy nem fáznak – ember, hideg van” – mondta Rhule. “Szóval ez nem arról szól, hogy fizikailag keménynek kell lenni, és azt mondani, hogy ‘Hé, én nem érzem ezt’. Hanem arról, hogy mentálisan kemények legyünk.”
Még a szombat este előtt Rhule eleget látott ahhoz, hogy tudja, hogy a Panthers elég kemény ahhoz, hogy megbirkózzon a körülményekkel: Éppen egy szezonnal ezelőtt a Panthers hóban játszott Lambeau-ban, és egy kemény és fizikális meccset vívott, amely a végén egy góllal végződött, mielőtt a Packers 24-16-ra győzött.
A linebacker Shaq Thompson, aki a csendes-óceáni északnyugaton játszott a Washington State-en, tud egy-két dolgot a hidegben való játékról. És szerinte a Panthers számára előnyt jelent a szabadtéri klíma, amikor fairweather versenyt fogadhatnak.
“Csak a friss levegő, nem sokan vannak ehhez hozzászokva. Nem szoktak hozzá, hogy a hideg a bőrödbe csapjon” – mondta Thompson. “De én imádom. A csapat imádja.”
Ha összehasonlítjuk a két csapatot, rengeteg előnye van egy ambiciózus Packers-csapatnak egy olyan Panthers-csapattal szemben, amely egyszerűen csak erősen szeretné befejezni a szezonját. De nem vádolhatják a Panthers-t azzal, hogy a csapat nem bírja a hideget. Amit a Panthers a maga javára fordíthat alig két hét múlva, amikor a 17. héten arra kényszeríti a Saintset, hogy kijöjjön a kupolából és szabadtéri focit játsszon – és talán még januárban is szabadtéri kirándulásra kényszeríti őket, ha a Carolinának esélye lenne arra, hogy tönkretegye New Orleans esélyét az NFC első helyére.
Az, hogy David Tepper mit tesz a pénzével, a Panthers érdekében, az csak rajta múlik. De ha a kupola vagy a tető útját követné – legyünk őszinték, a behúzható tetők csak a legidillibb körülmények között nyílnak meg -, az olyan lépés lenne, ami nem fér össze az egyik saját rendeletével.
Tepper a múltban úgy nyilatkozott, hogy nem akar semmi olyat tenni, ami “versenyhátrányba” sodorja a Panthers-t – ez volt az egyik indoklása annak, hogy edzőbuborékot építsen csapata számára, miután a 2018-as szezonban számtalan edzés esőben (vagy a Charlotte Convention Center szőnyegén) zajlott. De a Panthers kupolás környezetbe helyezése és a “kupolás csapat” kultúrájának megalapozása több mint egy lépéssel hátrébb helyezné Tepper csapatát az olyan mérkőzéseken, mint ez a hétvége, valamint a legfontosabb mérkőzéseken, amelyeket a jövőben játszhatnak.
2003-ban a Panthers bebizonyította, hogy a 22-es szélcsenddel is elbír, és megnyerte az NFC-bajnokságot Philadelphiában. 2015-ben pedig a Charlotte-i téli csodaországot tudták kihasználni.
Két alkalommal a Carolina bejutott a Super Bowlba.
El fog tartani egy ideig, amíg a “The Bank” rettegett helyszínné válik más NFL-csapatok számára. És az a borzongás, amit ez másokban kivált majd, soha nem lesz ugyanolyan borzongás, mint amit Lambeau puszta említése kivált. De ez a kirándulás a befagyott Tundrába jól illusztrálja, hogy a Carolina Panthers hazai pályája mire is képesítette őket.
Azt, ami miatt kétszer is meg kellene gondolniuk, hogy lefedjék.
