Szaporodás
A császárpingvinek nagy kolóniákban szaporodnak. A szaporodás március végén és április elején történik, amikor a hímek és a nőstények visszatérnek a tengerben való táplálkozásból. A felnőttek mintegy 15 százaléka képes megtalálni előző évi párját a fészek hiánya és a kolónia óriási mérete ellenére is.
© Photos.com/Jupiterimages
A szaporodást nyilvánvalóan úgy időzítik, hogy a hosszú fejlődési időszak során a nyár közepén, amikor a legnagyobb az esélyük a túlélésre, teljesen kifejlett fiókák szülessenek. Ennek megfelelően egyetlen tojást raknak május végén vagy június elején, közvetlenül az antarktiszi tél kezdete előtt. A keltetést kizárólag a hím végzi, és azt közvetlenül a tojásrakás után kezdi meg. Eközben a nőstény mintegy 80-160 km-es útra indul a kolóniától a tenger felé, és nem tér vissza, amíg az inkubációs időszak le nem zárul. A keltetés 60-68 napig tart a viharos szélben és a rendkívül hideg hőmérsékleten, amely rendszeresen -50 °C alá süllyed. Mivel a hím nem jut táplálékhoz, a hím a zsírtartalékaiból él. A tojást a lábfején tartja, és a tojást egy bőrréteggel borítja be, hogy megvédje azt a zord körülményektől. A heves téli viharok idején a kolónia tagjai a kölcsönös védelem érdekében sűrűn összezsúfolódva összegyűlnek.
A fiókák augusztusban kelnek ki, és a nőstények visszatérnek a kolóniához, hogy leváltsák a hímeket. Minden fióka az egyik szülő lábán áll, amíg elég erős nem lesz ahhoz, hogy egyedül is kibírja az antarktiszi jég hidegét. A hideg azonban nem az egyetlen veszélyt jelenti a frissen kikelt kicsinyekre. A kolóniában a “munkanélküli” felnőttek száma növekszik azokkal, akik tojásokat vagy fiókákat vesztettek, és az ilyen madarakról ismert, hogy zavarják a fiókákat nevelő szülőket, és megnövekedett fiókapusztulást okoznak.
A bölcsődési szakaszban, amikor sok fiatal császárpingvin csoportokat alkot a hideg és a ragadozók elleni védelem érdekében, a bolyhos pehelyborítást rövid, merev tollazat váltja fel, amely hasonló összetételű, mint a felnőtteké, de általában kissé más színű. Miután ez a vedlés befejeződött, a fiatal pingvin elhagyja a kolóniát, hogy a tengeren keressen magának táplálékot. A fiatal pingvinek életük első évében, decemberben és januárban válnak repülőképessé; ötödik életévüktől kezdve térnek vissza a kolóniára szaporodni. A császárpingvinek a természetben 20 évig, fogságban pedig akár 50 évig is élhetnek.