Az 1940-es és 50-es években a “repülő csészealjakról” szóló jelentések amerikai kulturális jelenséggé váltak. A különös égitestek észlelései Hollywood számára alapanyagul szolgáltak a potenciális fenyegetésekről szóló víziók bemutatásához. Az olyan filmek plakátjai, mint a Föld a repülő csészealjak ellen 1956-ból illusztrálják ezeket a félelmeket. A Holdon lévő életről, a Marson lévő csatornákról és a marsi civilizációkról szóló folyamatos elképzelésekhez kapcsolódva a repülő csészealjak a modern világ reményeit és félelmeit képviselik.
Békés és jóindulatúak ezek az állítólagos látogatók más világokból, vagy megtámadnák és elpusztítanák az emberiséget? Az atombomba pusztító ereje megkérdőjelezte a technológia fejlődési lehetőségeit. A hidegháború korszakában a pusztítás lehetőségeitől való félelem termékeny talajnak bizonyult a földi szorongások számára, hogy a repülő csészealjakról és más világokból érkező látogatókról szóló víziókban nyilvánuljanak meg, akik esetleg köztünk rejtőzködnek a szemünk előtt.
Az idegenek közöttünk és a másságtól való félelem
Ha UFO-k látogatták meg a világunkat, hol voltak ezek a földönkívüliek? Lehet, hogy közöttünk rejtőzködtek? A képregények és a televízió bemutatja, hogy a földönkívüli látogatók lehetősége hogyan tükrözte a korszak szorongásait.
A 1962-es képregény There are Martians Among Us, az Amazing Fantasy #15-ből, azt illusztrálja, hogy a földönkívüliektől való félelem hogyan tükrözhette a hidegháborús aggodalmakat. A képregényben egy kutatócsoport gyűlik össze egy leszállt idegen űrhajó körül, de nem találja nyomát idegen lényeknek. A rádiós bemondók figyelmeztetik a közelben tartózkodókat, hogy maradjanak a házban. A cselekmény egy férjre és feleségére vált át, amint a férfi a televíziós bemondó figyelmeztetése ellenére készül elhagyni az otthonukat, hogy maradjanak otthon. Búcsúzóul emlékezteti feleségét, hogy maradjon bent. A feleség azonban úgy dönt, hogy kisurran a boltba, de megtámadják és elhurcolják. A férj hazatérve üresen találja a házat, és pánikszerűen a telefonhoz rohan. Egy csavarral a szorongó férj elárulja, hogy ő és a felesége a marslakók.
A félelem, hogy idegen ellenségek lehetnek közöttünk, a McCarthy-korszak szovjetektől és kommunistáktól való félelmével rezonál. Végül ebben a történetben az emberek azok, akik megszólítják és elfogják az idegen nőt. A perspektívaváltás az embereket a szörnyek helyzetébe helyezi.
Az UFO-k mint kortárs folklór
Az UFO-k médiában való ábrázolása mellett az UFO-k az amerikai népi kultúra részei is. Az idegenekről és a repülő csészealjakról szóló elképzelések az amerikai mitológia részét képezik. Az ilyen jellegű tapasztalatok dokumentációját megtalálhatjuk a néprajzi gyűjteményekben. Egy interjú Howard Millerrel a vadászatról és a vadászkutyákról, amelyet a Tending the Commons című gyűjtemény részeként gyűjtöttek össze: Folklife and Landscape in Southern West Virginia (Népélet és táj Dél-Nyugat-Virginiában) című gyűjteményben összegyűjtve, dokumentálja egy egyén tapasztalatát egy lehetséges UFO-észleléssel kapcsolatban.
Az Egy titokzatos fényben, egy néprajzi interjú részletében Miller leír egy furcsa fényt, amelyet egyszer látott, amikor 1966-ban a kutyáival vadászott: “Egyszer csak nappali fény lett, és felnéztem, hogy megnézzem, mi történt. Ott volt egy körülbelül ekkora fény, ami felfelé tartott, felfelé sodródott a dombon. Amikor megnéztem és láttam, egyszerűen elhalványult. Voltam a tengerészgyalogságnál, és tudom, hogy néznek ki a repülőgépek fényei, és ahhoz túl nagy volt”. Amikor megkérdezték tőle, hogy tudja-e, mi volt az, felajánlotta: “Nem tudom, mi volt az”, de aztán így folytatta: “Ha van olyan, hogy UFO, akkor az volt az”. Ez a megmagyarázhatatlan fény egy erdei sétán jellemző sok ilyen jellegű találkozásról szóló történetre. Nemcsak a média mesél és képviseli az ilyen jellegű elképzeléseket, az amerikaiak egymásnak mesélt élményeinek és történeteinek dokumentálása hasonlóan fontos ahhoz, hogy megértsük és értelmezzük, mit jelentettek az UFO-k a 20. századi Amerikának.
Az UFO-k és az idegenekkel való találkozások szkepticizmusa
A tudósok és csillagászok különböző fokú lelkesedést fejeznek ki az intelligens élet lehetőségével kapcsolatban a világegyetemben. A tudósok azonban általában elutasítják azt az elképzelést, hogy földönkívüliek látogatják a Földet. A Pale Blue Dot: A Vision of the Human Future in Space című könyvében Carl Sagan áttekinti a Földre érkező idegen látogatók lehetőségeit, és azt javasolja, hogy jó okunk van szkeptikusnak lenni velük kapcsolatban. Sagan munkájának nagy része a népi történetek és hiedelmek megcáfolására összpontosít, és megpróbál szigorúbb és szkeptikusabb gondolkodásra ösztönözni. Hasonlóan tárgyalta az idegen látogatókba vetett hitek kritikáját korábbi könyvében, a Démoni kísértetek világában: Science as a Candle in the Dark.
Az UFO-kba vetett hit e buzgó kritikája Sagantól, aki jól ismert volt az idegen civilizációk valószínűségével kapcsolatos spekulatív elképzeléseiről, ellentmondásosnak tűnhet. Sagan maga is spekulált az ősi idegenek látogatásának lehetőségeiről a hatvanas évek elején írt, Közvetlen kapcsolatfelvétel a galaktikus civilizációk között a relativisztikus csillagközi űrrepülés révén című esszéjében.
Hogyan egyeztethetjük össze a szkeptikus Sagant a fantáziadús Sagannal? Távolról sem ellentmondás, Sagan perspektívájának ez a két része keretet kínál az ő megértéséhez, valamint a tudomány és a mítosz közötti, a más világokon való élettel kapcsolatos kölcsönhatáshoz. A szkepticizmus és a spekulatív képzelet az egész két feleként találkozik. Lényeges, hogy szórakoztassuk és felfedezzük az új elképzeléseket, legyenek azok bármilyen furcsák is, ugyanakkor teszteljük és értékeljük ezen elképzelések érvényességét.