Cikk megtekintése:

Az USA-ból érkezve nagyon rögzült elképzeléseink vannak a “köztársaság” és a “birodalom” szavakról. Hajlamosak vagyunk a filozófiai különbségekre összpontosítani, és így arra a következtetésre jutni, hogy a köztársaság tisztességes, igazságos, és a társadalmi szerződés valamilyen proto-felfogása tartja fenn, míg a birodalmi rendszer természeténél fogva durva, brutális és végső soron zsarnokság. Az ezekről a kormányzati formákról alkotott modern elképzeléseink nem feltétlenül ültethetők át az ókori Róma idejére, inkább a funkcionális különbségeket vizsgálva derül ki, hogy valami másról van szó. Valóban, az egyik meglepő dolog, amikor Róma történeteit olvassuk, hogy a köztársaságból a császárságba való átmenet mindent megváltoztatott, és mégis lényegében minden ugyanaz maradt.
A késői köztársaság és a korai császári kormányzat közötti legnagyobb funkcionális különbség lényegében az volt, hogy a köztársaság nem tudta ellenőrizni a hatalmas birodalmat, míg a császári rendszer igen. A római köztársaságok mérete által felvetett legfontosabb probléma az volt, hogy nem tudta ellenőrizni a hadsereget, ami számos polgárháborús fordulóhoz és politikai gyilkossághoz vezetett. Ezzel szemben a császárra ruházott központosított autokratikus hatalom egy kis személyes hadsereggel kombinálva általában elegendő volt a hadsereg ellenőrzéséhez.
Míg azt várhatnánk, hogy egy köztársaságnak igazságosabb és békésebb külpolitikája lesz, fontos megjegyezni, hogy mindkét kormányzat brutális hódító háborúkat folytatott. A Római Birodalom kulcsfontosságú terjeszkedésének nagy része valóban akkor történt, amikor még köztársaság volt. Róma már jóval azelőtt birodalom volt, hogy császárrá vált volna.
Mégis, talán a legfontosabb különbség, amit a modern szemlélő a birodalmi rendszer és a köztársaság között lát, a politikai részvétel és ezáltal a legitimitás kérdése. Bár igaz, hogy a köztársaság alatt az átlagembernek nagyobb politikai hatalma volt, a valóság az volt, hogy mindkét rendszerben valójában csak néhány kiválasztott rendelkezett valódi politikai hatalommal. Az igazi irónia talán abból fakad, hogy a császári rendszerben voltak olyan időszakok, amikor sokkal inkább a közember javára cselekedett, mint a köztársaságban valaha is. Mindenesetre fontos megjegyezni, hogy az ókori Róma átlagos lakója vagy nő, vagy rabszolga volt, olyan emberek, akiknek lényegében nem volt politikai hatalmuk (néhány vestal szűz kivételével).

Ez azonban nem jelenti azt, hogy a kormányzati formák nem különböztek egymástól.
A Római Köztársaság olyan dokumentumok gyűjteményén alapult, amelyek együttesen alkotmányként működtek. Ez az alkotmány számos újszerű vonással rendelkezett, amelyek célja az önkényuralom megakadályozása és a fékek és ellensúlyok általános rendszere volt. Az alkotmány két legjelentősebb jellemzője a szigorú hivatali időkorlátozás és a kollegialitás volt, ahol minden tisztséget legalább két személy töltött be. A köztársaság és a császárkor nagy részében a rómaiak szinte szentnek tartották ezt az alkotmányt, elvégre ez tette lehetővé, hogy Róma világuralomra törjön. A gyakorlatban azonban a Római Köztársaság valójában inkább az oligarchia és a köztársaság kombinációjaként működött, mintsem szigorú köztársaságként.
A Római Köztársaság politikai rendszerének alapja három különböző gyűlés volt, amelyekben Róma férfi polgárai a szertartási feladatoktól kezdve a törvények elfogadásán át a bírák megválasztásáig mindent elvégeztek. Ez a három gyűlés volt a kúria, a századok és a törzsek. E gyűléseknek a szenátusnak kellett volna tanácsot adniuk, de a gyakorlatban gyakran a szenátus volt a politika és a hatalom valódi forrása. A szenátus hatalma nagyrészt annak volt köszönhető, hogy ez volt az egyetlen állandó kormányzó testület, és az egyetlen olyan testület, amelyben vitát lehetett folytatni. A közgyűlések ezzel szemben csak szavazati joggal rendelkeztek, és így csak jóváhagyhatták vagy nem hagyhatták jóvá a szenátus politikáját.
A kormány végrehajtó hatalmát a gyűlésekből választott magisztrátusok irányították. A legjelentősebb tisztségeket a két konzul töltötte be, akik törvényhozást vezethettek, hadseregeket vezethettek, és általában a kormány élén álltak. További tisztségek közé tartoztak a cenzorok, akik a népszámlálást végezték és meghatározták, hogy kik lehetnek szenátorok, a prétorok, akik lényegében bírák voltak, és a tribunusok, akiknek az volt a feladatuk, hogy megvédjék az alsóbb osztályokat a felsőbb osztályoktól. Egy másik nagy presztízsű és hatalmú pozíció a Pontifex Maximusé volt, aki az államvallás vezetője volt. Ennek az egy pozíciónak nagy politikai hatalma volt, mivel a vallási előjelek határozták meg a politikai naptárat.
A rómaiak azonban megértették, hogy egy igazi válsághelyzetben a köztársaságuk túl lassú lehet a reagáláshoz, ezért volt egy vészhelyzeti pozíciójuk, a diktátor. A diktátorokat hat hónapra lehetett megválasztani, amely idő alatt az alkotmányt felfüggesztették, és teljes önkényuralmat gyakoroltak.

Ez a kormányzati rendszer azonban tele volt társadalmi feszültséggel a polgárok két fő osztálya között. A két kezdeti osztály a plebejusok és a patríciusok voltak. A patríciusok osztálya Róma alapításáig visszamenőleg öröklött státusz volt, míg a plebejusok mindenki mást jelentettek. Az egymást követő reformok után azonban ezt a rendszert eltörölték egy igazságosabb, a vér helyett a vagyonon alapuló rendszer javára. A leggazdagabb polgárokat lovasoknak nevezték, és bizonyos kedvezményekre voltak jogosultak. Ez azonban nem változtatott igazán sokat; továbbra is fennállt a feszültség a szupergazdagok kis csoportja és a polgárok nagy többsége között.
Róma osztályszerkezetének ebből a megosztottságából alakult ki a két nagy politikai irányzat. Az Optimátusok a lovasok rövid távú érdekeit képviselő republikánus konzervatívok voltak, míg a Populares alapvetően populista reformerek. Ahogy a gyors terjeszkedéssel járó problémák kezdtek megjelenni, az e csoportok közötti feszültségek fokozódtak. Ez, valamint a szenátusnak a Marius-féle reformok óta csökkenő képessége a hadsereg ellenőrzésére, polgárháborúk sorozatához vezetett, amelyek végül abban csúcsosodtak ki, hogy a fiatal Octavianus lett az első római császár, Augustus.
Az Augustus által elindított császári kormányzati rendszer arról volt nevezetes, hogy megpróbált és sikeresen képes volt egy tekintélyelvű diktatúrát kvázi alkotmányos keretek mögé bújtatni. A hatalom megszilárdítására használt általános minta az volt, hogy a hatalmat az országgyűlésekről a szenátusba helyezték át, a szenátust támogatókkal tömték tele, majd a szenátus a leendő császárt élethosszig tartó tisztségekre választotta. Emellett a császári rendszerhez tartozott egy személyes hadsereg, a pretoriánus gárda, amelynek megengedték, hogy Rómában tevékenykedjen, ahol semmilyen korábbi hadsereg nem foglalhatott helyet. A legfontosabb változás a kormányzatban azonban a közszolgálat bevezetése volt. Visszatekintve zavarba ejtő, hogy a Római Köztársaság hogyan tudott működni az állam irányítását végző, nem katonai jellegű kormányzati alkalmazottak nélkül.
A császárkor nagyjából a principátusra és a dominátusra osztható. A Dominátus alatt a császárok magukat annak nyilvánították, amit mi nagyjából királyoknak vagy császároknak neveznénk. Ezzel szemben a principátus alatt a császárok nem jellemezték magukat olyan módon, amit ma a császár szóhoz hasonlónak tartanánk. A korábbi császárok inkább princepsnek, azaz első polgárnak nyilvánították magukat.
Végeredményben azonban e különbség ellenére mindkét kormányzat kifejezetten római találmány volt. Önmagukban a különböző római kormányok a maguk módján hihetetlenül sikeresek voltak. Ezek a kormányok együttesen egy egész korszakot határoztak meg kifejezetten rómaiként.