Szerző: Shaoni Bhattacharya
Kiderült a világ valaha élt legnagyobb rágcsálójának teljes nagysága – a mára kihalt szörnyeteg akkora volt, mint egy tehén.
A teremtmény 700 kilogrammot nyomott, és nyolcmillió évvel ezelőtt élt, az ősi Orinoco-delta buja partjain barangolva Venezuela északnyugati részén. A három méter hosszú, 1,3 méter magas behemót azonban a mai szerény tengerimalac evolúciós rokona volt.
A Phoberomys pattersoni félig vízi életet élhetett, tengeri füvet rágcsálva és más furcsa, óriási lények, például háromméteres krokodilok, oroszlánméretű erszényes macskák és hatalmas, röpképtelen ragadozó madarak elől kitérve – állítja Marcelo Sánchez-Villagra, a németországi Tübingeni Egyetem munkatársa, az új tanulmány vezetője.
A 700 kilogrammos tengerimalac egykor a buja Orinoco-deltában tengeri füvekkel táplálkozhatott
Hirdetés
(Kép: Science/Carin L Cain)
Sánchez-Villagra és csapata képes volt összeállítani az óriásrágcsáló képét, miután egy “kivételesen teljes” csontvázat találtak a venezuelai Urumaco formációban.
“Képzeljünk el egy furcsa tengerimalacot, de hatalmas, hosszú farokkal a hátsó lábain való egyensúlyozáshoz és folyamatosan növekvő fogakkal” – mondja. Tízszer nehezebb volt, mint legközelebbi élő rokona, a dél-amerikai vízidisznó.
“Ez egy igazán lenyűgöző állat” – mondja Neill Alexander, a brit Leeds-i Egyetem zoológusa. “A kérdés azonban nem az, hogy hogyan lehetséges ez az állat, hanem az, hogy miért nincsenek hozzá hasonlók?”
Fogak és csontdarabok
Orangel Aguilera, a csapat egyik tagja fedezte fel a csontvázat, miután egyik diákja belebotlott egy üledékből kiálló csontba. A Goya becenevet kapta a terület után, ahol megtalálták.
A Phoberomys-t korábban csak elszigetelt fogak és csonttöredékek alapján azonosították, így senki sem jött rá, hogy milyen hatalmas méretű. A Goya csontvázának elemzése azonban lehetővé tette a csapat számára, hogy megbecsülje a testtömegét, és támpontokat adott ahhoz, hogyan élt.
Alexander szerint két fő akadálya annak, hogy ilyen nagy legyen, talán mégsem jelentett problémát. A saját súlyának elviselését – 1400-szor nehezebb volt, mint egy házi tengerimalac – a kis rágcsálókétól eltérő járással lehetett megoldani.
“Az egerek és más kis rágcsálók úgy állnak, mintha fekvőtámaszokat csinálnának” – mondja. A nagyobb emlősök viszont egyenesen tartják a lábukat. A vízidisznók úgy állnak, mint a birkák, és Goya még egyenesebben állt volna, mondja Alexander. “Ha egy ködös napon látnánk ezt az állatot a távolban, sokkal inkább hasonlítana egy tehénre vagy bivalyra, mint egy tengerimalacra.”
Szörnyeteg-étkezés
Goya hatalmas mérete is problémát jelenthetett, mert hatalmas mennyiségű táplálékra lett volna szüksége. De a mérete valójában segíthetett neki abban, hogy nagy mennyiségű növényi cellulózt hatékonyan erjeszthessen meg üstszerű bélrendszerében.
Alexander feltételezi, hogy az óriásrágcsálók azért nem léteznek többé, mert lassabban és kevésbé tudnának elmenekülni a ragadozók elől, mint a patás állatok, például az antilopok, amelyek hajlékonyabb végtagokkal rendelkeznek. A kisebb, rövid mancsú rágcsálók azonban gyorsan el tudnak ásni a biztonságba.
“Tegyük fel, hogy Goya ma is létezik” – mondta a New Scientistnek. “Feltételezem, hogy nem élne túl sokáig, ha például a Serengetiben tennénk le.”