Az új Egyesült Államokban annyi minden volt új – demokrácia egy monarchiákkal teli világban, király helyett választott elnök, egy nép, amely igényt tartott az állampolgári jogokra és kötelességekre, hogy csak néhányat említsünk -, hogy ne legyen meglepő, hogy a főváros helyével is foglalkoztak az amerikai alkotmány kidolgozói. Az egyetlen másik főváros, amelyet a semmiből “hoztak létre”, Szentpétervár volt, és az a város I. Péter cár parancsára jött létre, az Oroszország nyugatiasítására irányuló folyamatos erőfeszítéseinek egyikeként. Az összes többi főváros a királyi hatalom székhelye és az uralkodó otthona volt. A kormányzat az uralkodó udvara körül alakult ki.
A keresztszülők felismerték, hogy bármilyen fővárost is választanak, annak szövetségi városnak kell lennie, nem pedig egy állami kormányzat által irányított városnak. Egyik állam sem élvezhetett előnyt a többi állammal szemben, és a szövetségi kormánynak a saját háza táján kellett irányítania. Az I. cikk 8. szakaszában az Alkotmány kimondja, hogy a Kongresszusnak hatalma van “kizárólagos törvényhozást gyakorolni minden ügyben egy olyan (tíz mérföldet meg nem haladó négyzetterületű) körzetben, amely egyes államok engedményezése és a Kongresszus elfogadása révén az Egyesült Államok kormányának székhelyévé válhat”. Talán felismerve, hogy a helyszín tényleges meghatározása korai akadályt jelentene a szövetségi kormány létrehozásában, a keretezők nem határozták meg a helyszínt. A kérdést akkor oldották meg, amikor a Kongresszus 1790. július 16-án elfogadta az Egyesült Államok kormányának ideiglenes és állandó székhelyét megállapító törvényt, amelyet általánosabban a rezidencia-törvényként ismertek.
Ez a jogszabály kompromisszumot jelentett a Kongresszus előtt álló két fő kérdésben. Az egyik az a javaslat volt, hogy a szövetségi kormány vállalja át azokat a kifizetetlen adósságokat, amelyeket az államok a forradalom alatt vállaltak. Alexander Hamilton úgy vélte, hogy ez az intézkedés szükséges a szövetségi kormány jóhiszeműségének és hitelképességének megteremtéséhez, hogy az Egyesült Államok szilárd pénzügyi alapokon foglalhassa el helyét a világ nemzetei között. Ez az elképzelés azonban nem talált teljes egyetértésre, mivel a déli államok többsége már kifizette adósságát, és nem szívesen látták, hogy más államok is részesüljenek a nemzeti kormány javaslatából. A másik aggály a nemzeti főváros elhelyezkedése volt. Az északi államok azt akarták, hogy a főváros az ő országrészükben legyen, lehetőleg valahol Pennsylvaniában vagy New Yorkban. Végül a kongresszus déli tagjai támogatták az államok adósságainak átvállalását, az északi képviselők pedig olyan törvényt támogattak, amely lehetővé tette volna George Washington elnök számára, hogy a főváros helyét valahol a Potomac folyó 80 mérföldes szakaszán válassza ki. Ez a két kérdés előrevetítette azokat az észak-déli konfliktusokat, amelyek a nemzet első hetven évében gyakran meghiúsították a kormányzat működését. De egyelőre sikerült kompromisszumot kötni.