Damsels in distress. Elátkozott és tiltott szerelem. Epikus csaták és küldetések különös lények nyomában. Ez az Artúr-legenda világa, és mindennek középpontjában ott áll az “egykor volt és eljövendő király” – maga Artúr, aki a történetek szerint egy kardot húzott ki egy kőből, hogy a legnagyobb király legyen, akit Britannia valaha ismert. Ez a világ megannyi irodalmi, filmes, zenei, táncos és egyéb művészeti alkotást ihletett. Wagner Trisztán és Izolda című operája az Arthuriana két szerelmesének románcát követi nyomon; Tennyson “The Lady of Shalott” című költeményében halhatatlanná teszi Astolat Elaine-t, egy fiatal leányt, aki viszonzatlan szerelembe esett Arthur egyik lovagjával; és újabban a Disney és Hollywood is Camelot felé fordult. Sokan a Disney A kard a kőben című filmje révén ismerték meg Artúr királyt, 2017-ben pedig Guy Ritchie készített egy blockbustert, amelyben Artúr egy bordélyházban nő fel, mielőtt belekeveredik a politikai intrikákba. De ki is volt Artúr király? Honnan származnak ezek a legendák? És mitől olyan vonzó az Artúr-irodalom a modern közönség számára?
Az igazi Artúr király álljon fel?
Az egyik kérdés, amely évszázadok óta foglalkoztatja a történészeket, hogy Artúr király valódi ember volt-e, vagy teljes egészében kitaláció. A történelmi Artúr király létezésére nagyon kevés a bizonyíték. Mindössze annyit tudunk biztosan, hogy egy Artúr vagy Arturus nevű férfi a Kr. u. 5. és 6. század körül egy csapat harcost vezetett, akik véres ellenállást tanúsítottak számos megszálló erő, köztük a szászok és a jütök ellen – ami lényegesen korábbi, mint ahogy a legtöbb középkori legenda Artúr királyt helyezi. Egy 9. századi latin nyelvű Britannia-történetben (Historia Britonum) egy Nennius nevű walesi szerzetes megemlít egy Artúr nevű hadvezért, aki 12 csatát vívott a betolakodók ellen, és akinek sikerült egy csapásra 960 embert elpusztítania – ez a történelmi, krónikás műfajra jellemző túlzás. Néhány más 10. századi walesi krónika is említést tesz egy Artúr nevű vezérről, aki hasonlóan ádáz és sikeres volt a harcban.
Az első utalás azonban egy olyan emberre, akit a ma ismert “Artúr királyként” ismerhetünk fel, egy másik, néhány száz évvel később írt történelmi krónikában található. Geoffrey of Monmouth Historia Regum Britanniae (A History of the Kings of Britain, 1138) című művében kerül az Artúr-legenda alapvető kerete a helyére, majd más, későbbi szerzők erre az alapra építenek. Geoffrey az első ismert író, aki Arthurt Britannia királyaként azonosítja, és ő az első, aki felvázolja Arthúr genealógiáját is. Geoffrey szerint Artúr apját, Uther Pendragont egy Merlin nevű varázsló és próféta segíti abban, hogy egy másik férfinak adja ki magát, és lefeküdjön a feleségével – ennek eredményeként fogan meg Artúr. Két másik jelentős krónika is forrásként használja Monmouthi Geoffrey-t, hogy megszépítse Artúr király történetét, és még inkább megalapozza a ma ismert legendát. A 12. században egy Wace nevű normann költő Roman de Brut (Britannia története, 1155) című művét Geoffrey művére alapozta, és új elemekkel egészítette ki – például az Artúr bárói számára létrehozott különleges kerekasztallal, hogy a gyűléseken ne kelljen vitatkozniuk az elsőség és a státusz miatt. A 13. században egy Layamon nevű angol költő egyesíti Geoffrey és Wace Artúr-részleteit, és tovább bővíti a legendát. Így például hozzáad egy lázadást a bárók és nemesek között, akik mindannyian a státuszért versengenek, ami a Kerekasztal létrehozásához vezet.