Reputáció: A lajhárok lusták és ostobák. Azoknak kell lenniük, mert annak látszanak. Alga borítja őket. Fúj! Lemásznak a földre, hogy egy fa tövében rituális székletürítést végezzenek, ami kockázatos vállalkozás, ha sasszemű, fürge lábú ragadozók vannak a közelben. Rosszul mennek át az utakon. Buta lajhárok.
Valóság: A lassúság a végső fegyver az evolúciós háborúban a sasszemű, fürge lábú ragadozók ellen. Mi mással lehetne jobban elvegyülni az erdőben, mint az algákkal és gombákkal való összebújással. A rituális székletürítés a lajhár megfelelője a gyorsrandinak, csak sebesség nélkül.
A lajhároknak rossz a sajtója. A bolygó szinte minden nyelvén ezeknek az élőlényeknek a köznapi neve nagyjából ugyanazt jelenti. Az angoloknál a “sloth” (a hét halálos bűn egyike). A franciáknál a “la paresse” (“a lusta”). Németül “das Faultier” (“lusta állat”). A spanyoloknál az “el perezoso” (“a lusta medve”). És így tovább.
Az általános nézetben természetesen van némi igazság. De a sztereotípiák hajlamosak elfedni egy nagyobb mögöttes igazságot.
Gyanítom, hogy a lajhárok egyáltalán nem lusták, csak rohadtul óvatosak
A lajhárok bizonyára lassúak (abszolút csúcssebességgel kb. 6 cm/sec sebességgel tudnak haladni), de lusták nem. Néhány évvel ezelőtt interjút készítettem Rory Wilsonnal, a walesi Swansea Egyetem biológusával, aki feltalálta a “napi naplót”, egy ügyes elektronikus kütyüt, amely hihetetlen részletességgel rögzíti az állatok mozgását. Akkoriban a kütyüt elsősorban gyorsan mozgó élőlények, például pingvinek és kormoránok tanulmányozására használták.
De Wilson szívesen használta volna a készüléket lassú élőlényeken is, és a lajhárok kézenfekvő választásnak bizonyultak. Az a tény, hogy lassúak, még nem teszi őket lustává – mondja. “Senki sem nevezi lustának a kéthéjú kagylókat” – mondja, az olyan lassan mozgó kagylókról beszélve, mint a kagyló vagy a kagyló. Igaza van.
Egy olyan ragadozókkal, mint a nagymacskák és ragadozók, benépesített világban azt gondolnánk, hogy a gyorsaság jó. A majmok, amelyek Közép- és Dél-Amerika lajhárjaival egy erdő lombkoronájában élnek, ezt a lehetőséget választották. De a lajhárok csak nevetnek az ilyen veszély láttán, és lassan lehunyják a szemüket, miközben a majmok szétszélednek a fák lombkoronáiban. Ahelyett, hogy fedezékbe menekülnének, a lajhárok egy még lenyűgözőbb stratégiát választottak: a láthatatlanságot.
A lajhár számára az egyik legfélelmetesebb ragadozó a hárpiasasas. “Ezek hatalmas, nagy sasok, a legrémisztően erős karmokkal és gonosz csőrrel” – mondja Wilson. “A lajhárnak a legcsekélyebb esélye sincs.” Kivéve, ha olyan lassan tud mozogni, hogy a sas nem látja. “Gyanítom, hogy a lajhárok egyáltalán nem lusták, csak rohadtul óvatosak.”
Ez a trükk hihetetlen erőt igényel. Képzeljünk el egy férfi tornászt, aki a karikákon teljesít, izmai remegnek, ahogy keresztbe feszített helyzetben tartja magát, majd vízszintes helyzetbe emeli a lábait. Egy lajhár számára ez az akrobatika apróság. “Teljesen nyugodtan mozog az ülő feszületes pozícióba, mintha egyáltalán nem kellene izmokat megerőltetnie, mintha a gravitációt egyszerűen kikapcsolná.”
Szőrmés barátok szerzése
Wilson felügyelete alatt Becky Cliffe doktorandusz hallgató a napi naplót a világ egyetlen lajhármenedékhelyén, Costa Ricában fogva tartott raboknál használta. Amikor a megbeszélt időpontban felhívtam, nem tudta felvenni a telefont, mert egy lajhár váratlanul szülni kezdett. Szép dolog, hogy egy terhes lajhár képes meglepetést okozni, gondolom.
Amikor végül elérem Cliffe-et, a lajhár buja bundájában tenyésző mikrobákról kérdezem. A lajhár minden egyes szőrszála alapvetően ketté van hajtva. “Az egyetlen előnye annak, hogy a szőrnek ilyen szerkezete van, az, hogy az algák növekedni tudnak” – mondja.”
A lajhárok tehát szőrmés barátokat akarnak, de miért?
A lajhár bundájáról nemrég készült tanulmány kimutatta, hogy számos olyan gomba él benne, amelyek bioaktívak a maláriát és a Chagas-kórt okozó paraziták törzseivel, valamint egyes emberi mellráksejtekkel szemben. A szerzők számára a lajhár bundája újszerű környezetet jelentett az érdekes, gyógyászati felhasználású gombák felfedezéséhez.
Nem lehet elképzelni, hogy egy lajhár megpróbálja megnyalni a tarkóját
De azt a lehetőséget is figyelembe vették, hogy ezek a mikrobák valamilyen egészségügyi előnyt biztosítanak a lajhároknak. “Ez nem lepne meg engem” – mondja Cliffe. “A lajhárok annyira bizarrak, hogy ez teljesen reális.”
Egy másik tanulmány felvetette, hogy a lajhárok mezőgazdasággal foglalkoznak. Amellett, hogy gombáknak adnak otthont, algakerteket is művelnek a bundájukban, és ezek a “jól emészthető és lipidekben gazdag” algák gazdagítják korlátozott étrendjüket.
Cliffe rövidre zárja ezt az ötletet. “A lajhárok nem a szájukkal ápolnak. Nem nyalogatják a szőrüket. A kezükkel ápolnak” – mondja. Ráadásul az algák általában a fej és a nyak körül koncentrálódnak, ahol a leghosszabb a szőrzet. “El sem tudod képzelni, hogy egy lajhár a tarkóját próbálja nyalogatni.”
Cliffe szerint a legvalószínűbb magyarázat arra, hogy a lajhárok miért érdeklődnek az algák és más mikrobák iránt, az, hogy bundájuk álcázására használják őket, és elrejtőznek a csúnya sasok elől. “A lajhárok a vadonban teljesen zöldek, és beleolvadnak a lombkoronába.”
A lajhároknak van egy másik, kevéssé ismert tehetségük is: a kapaszkodás (és most nem a fákba való kapaszkodási képességükről beszélünk).
“A gyomruk a testsúlyuk egyharmadát is elérheti” – mondja Cliffe, ami több mint kétszerese annak, ami egy ilyen méretű állatnál elvárható. Kiderült, hogy ez egy szokatlanul kontinentális emésztési stratégia része. Más emlősökhöz képest a lajhár viszonylag keveset eszik, de amit megeszik, annak hihetetlenül gyötrelmes utat kell megtennie a lajhár bélrendszerén keresztül; egy 1970-es évekbeli tanulmány szerint az egyik lajhár több mint 50 nap alatt jutott el a táplálék a szájtól a végbélnyílásig (itt idézzük).
Mire a táplálék újra megjelenik, a lajhárnak már az utolsó tápanyagot is sikerült kivonnia. Ami megmarad, mondja Cliffe, az “csak egy kemény, nagyon rostos ürülékgombóc.”
Rituális székletürítés
A lajhárnak van egy érdekes, sok kuncogást kiváltó vécézési rituáléja. Ahelyett, hogy felmennének a lombkoronába, ahogy azt feltételezhetnénk, a lajhárok lemásznak a földre, hogy egy fa tövében végezzék el a rituális ürítést. Ez egy hihetetlenül kockázatos manőver, amely valószínűleg kiteszi ezeket az állatokat a nagymacskák, például a jaguár prédájává. Szerencsére lenyűgöző visszatartó képességüknek köszönhetően ezt nem kell gyakran megtenniük, általában csak hetente egyszer.
De miért veszik egyáltalán a fáradságot, hogy a földre szálljanak? Miért nem engedik ki ezeket a rostos rögöket, mint a bombákat?
Egy érdekes igazság erősen arra utal, hogy ennek valami köze lehet a szexhez. “Amikor egy nőstény ivarzásban van, minden egyes nap lejön a földre és kimegy a mosdóba, és ez minden egyes hónapban nyolc-tíz nap között történik” – mondja Cliffe. Tekintettel az ehhez szükséges energiamennyiségre és a ragadozó általi kiszúrás megnövekedett kockázatára, a nősténynek jó oka kell, hogy legyen erre.
Mint az állatvilágban oly gyakran előfordul, a szex a nyilvánvaló ösztönző. Egy hatalmas halom rostos trágya hátrahagyása, úgy tűnik, a lajhár megfelelője a személyes hirdetés feladásának. A nőstény azért ereszkedik le, hogy tájékoztassa a környéken tartózkodó hímeket a szaporodási állapotáról, és egyúttal mindent megtudjon azokról, akik előtte jártak ott. Olyan ez, mint a gyorsrandizás sebesség nélkül.
Kétségtelen, hogy egy gurgulázó lajhár úgy néz ki, mint egy idióta. De az igazság a lajhárokkal kapcsolatban az, hogy az emberek nagyon rossz munkát végeztek abban, hogy kitalálják, miért teszik, amit tesznek. “Nem sok olyan emlős maradt a bolygón, amely ennyire szokatlan, mégis ilyen keveset tudunk róla” – mondja Cliffe.
Tudnivalók a lajhárról:
Egy lajhár teljes sebességgel 6 centimétert tesz meg másodpercenként
A lajhár gyomra testsúlyának több mint egyharmadát is elérheti
A lajhár általában csak 7-10 naponta egyszer ürít
A lajhárnak 50 napig vagy tovább is eltarthat a táplálék megemésztése