A világ erdeinek több mint a fele elpusztult az elmúlt mintegy 10 000 évben – ennek a veszteségnek a nagy része csak az elmúlt 50 évben következett be, az emberi népesség hatalmas növekedésével egy időben. A hihetetlen mértékű erdőpusztulás a világ számos részén jelentős változásokhoz vezetett, és az utóbbi években ezek a változások felgyorsultak. Ezek a változások többek között a következők: nagyszabású kihalási események, elsivatagosodás, éghajlati változások, a termőtalaj elvesztése, áradások, éhínség, betegségkitörések és rovar “járványok”.
Az erdőirtás elsősorban a következők miatt következik be: mezőgazdaság, tüzelőanyag-felhasználás és -termelés (tűzifa, faszén stb.), fakitermelés, legelőirtás az állatállomány számára, valamint az emberi települések bővülése. És bizonyos mértékig a nagyszabású háborúk miatt is – a történelem során a tüzet gyakran használták arra, hogy az ellenséges lakosságot megfosszák a szükséges erőforrásoktól. Ezek az erdőirtott területek szinte elkerülhetetlenül pusztasággá válnak a talajerózió és az elsivatagosodás folyamatai révén, ha nem erdősítik újra őket. A világ számos, évezredekkel ezelőtt erdőirtott területe ma is súlyosan leromlott pusztaság vagy sivatag.
A becslések szerint jelenleg a világon évente mintegy 13,7 millió hektár erdőirtás történik, ami nagyjából Görögország teljes területének felel meg. Az erdőirtott területek nagyjából felét valamilyen mértékben újraerdősítik, de ezek az újulatlan erdők nem ugyanúgy működnek, nem támogatják ugyanazt a biológiai sokféleséget, és nem nyújtanak annyi előnyt, mint az idős erdők.
Ezeken a “hivatalos” számokon kívül az erdőkre az utóbbi években egyre nagyobb hatással van a változó éghajlat is – a fokozódó szárazság, az egyre több erdőtűz, az egyre gyakoribbá váló erős viharok és szélsőséges időjárás, a rovarok számának robbanásszerű növekedése és a betegségek terjedése mind-mind áldozatot követel.
Mezőgazdaság
A mezőgazdaság az erdőirtás egyik fő mozgatórugója – mind a modern időkben, mind az ókorban. Az egykor a világ nagy részét borító hatalmas őserdők nagy részét a mezőgazdaság miatt vágták ki és égették le. Még ha az ilyen mezőgazdasági területeket vissza is hódítja a természet, általában hiányzik belőlük az a nagy biodiverzitás, amely korábban megtalálható volt ott, és helyüket nagyrészt gyorsan növő növények és “gyomok” váltják fel, amelyek kedveznek a kimerült talajnak. Az ENSZ Éghajlatváltozási Keretegyezménye szerint az erdőirtás 48%-át az önellátó gazdálkodás, további 32%-át pedig a kereskedelmi célú mezőgazdaság okozza.
A leghatékonyabb mezőgazdasági rendszerek és gyakorlatok is elkerülhetetlenül tápanyagveszteséghez vezetnek, hacsak nem egészítik ki máshonnan behozott műtrágyával – ez a tápanyagveszteség különösen hangsúlyos a GMO (genetikailag módosított élelmiszerek) mezőgazdaságában. Ez pedig a nagy kiterjedésű növényzet elvesztésével együtt járó talajerózióval együtt még inkább hozzájárul a talajerózióhoz és az elsivatagosodáshoz, amely hosszú távon szinte elkerülhetetlenül követi az erdőirtást.
Népességnövekedés és terjeszkedés
Míg a mezőgazdaság gyakran az erdőirtás közvetlen oka, a növekvő és terjeszkedő népesség gyakran a hajtóerő. A világ népessége az őskorban becslések szerint maximum 15 millió emberről a mai 7 milliárd emberre nőtt. Az ilyen nagy népességszám és népsűrűség miatt az emberek túlélése nagymértékben függ a mezőgazdaságtól, és ami szintén fontos, a terjeszkedéstől. A megnövekedett népességszámmal együtt jár az urbanizáció is – ami további lendületet ad az erdőirtásnak, és a környezetszennyezés különböző formáin keresztül számos más negatív hatást is gyakorol a környező területekre.
Mivel a nagy népesség gyakran gyorsan elhasználja a közelében található összes erőforrást, szinte mindig a terjeszkedéstől függővé válik, hogy továbbra is táplálja infrastruktúráját – ez addig folytatódik, amíg a távoli, távoli erőforrásoktól való függés túlságosan megterhelővé és gazdaságtalanná nem válik, és a civilizáció összeomlik vagy visszahúzódik.
Egy példa: Nyugat-Európában 1100 és 1500 körül jelentős erdőirtás következett be az akkor gyorsan növekvő emberi népesség következtében. Az akkori nagy iparágak – az európai tengeri hatalmak fából készült vitorlás hajók építése, a gyarmatosítás és a hajóktól függő erőforrás-felhalmozás, a rabszolga-kereskedelem és más tengeri alapú kereskedelem – nagymértékben felemésztették és elhasználták Európa erdei erőforrásait. Ez arra kényszerítette a kormányokat, hogy ezeket az erőforrásokat a saját hatalmuk székhelyétől egyre távolabb keressék, függővé válva ezektől az új régióktól vagy ezektől az erőforrásoktól, mielőtt végül (legalábbis részben) elvesztették hatalmukat ezekkel az erőforrás-termelő régiókkal szemben, és összeomlottak/visszavonultak. Az újonnan hatalomra került erőforrás-termelő régiók ezután gyakran ugyanezt a pályát követik.
Sivatagosodás
Az elsivatagosodás az a folyamat, amelynek során a termőföld sivataggá alakul át, általában az erdőirtás, a szárazság és a mezőgazdasági használat/gyakorlatok eredményeként. Az elsivatagosodás jelentős szerepet játszott számos nagy birodalom és civilizáció összeomlásában – például a Római Birodalom, Karthágó, a harappai civilizáció és az ókori Görögország (Mükénéi palotacivilizáció/késő bronzkori összeomlás) (Erről részletesebben lásd: Sivatagosodás hatásai, okai és példái). Az elsivatagosodás, amelyet ezek a civilizációk tapasztaltak, nagyrészt a mezőgazdaság, az erdőirtás, valamint a szárazság és az éghajlat ezzel összefüggő változásai következtében következett be.
A folyamat elsősorban a szárazföldi ökoszisztémákban zajlik – amelyek már eleve nagyon sérülékenyek, és egyszerűen nem képesek elviselni a jelentős emberi népességből eredő nyomást. A szárazföldek jelenleg a világ teljes szárazföldi területének mintegy 40%-át foglalják el. Ahogy ezeket a földeket megművelik, a bennük rendelkezésre álló korlátozott tápanyagok gyorsan kimerülnek. Gyakran előfordul, hogy a földeket nem megfelelően öntözik, ami sós talajokhoz és kiürült víztározókhoz vezet. A korlátozottan jelenlévő természetes növényzetet is gyakran túllegeltetik, ami nagymértékű talajerózióhoz és megnövekedett lefolyáshoz/csökkenő csapadékvisszatartáshoz vezet.
Mellesleg a Szahara sivatag jelenleg évente akár 48 kilométeres sebességgel terjeszkedik dél felé.
Húsvét-sziget
A Húsvét-sziget a Csendes-óceán délkeleti részén található polinéz sziget neve, amelyet Jacob Roggeveen holland felfedező adott neki 1722-ben. Gyakran emlegetik úgy, mint a világ legtávolabbi lakott szigetét. És jól ismert nagy kőemlékeiről, az úgynevezett moai-ról.
Viszonylag újkori történelme során (az elmúlt ~1000 évben) a Húsvét-sziget többször is átélte a súlyos éhínség, polgárháború, rabszolgafosztogatások, járványok, erőforrás-fosztogatás/gyarmatosítás és szinte teljes erdőirtás epizódjait, valamint a mezőgazdasági kudarc jeleit és a lakosság ismételt összeomlását.
A jelenlegi bizonyítékok alapján a szigetet valószínűleg a jelenlegi polinéz lakosok telepítették le Kr.u. 1100 körül, plusz-mínusz néhány száz évvel. A sziget korlátozott területe és viszonylagos elszigeteltsége miatt a letelepedés után hamarosan nagy ökológiai hatások kezdődtek (a régészeti bizonyítékok alapján).
Ezek között a környezeti/ökológiai hatások között vannak/voltak: jelentős talajerózió, szinte teljes erdőirtás és széles körű kihalás. Ezt követően mezőgazdasági kudarcok következtek be, és a tengerjáró hajók építésének képessége is elveszett. Úgy tűnik, hogy a sziget fáinak végleges eltűnése pontosan egybeesik a sziget civilizációjának nagymértékű hanyatlásával, valamikor a 17. vagy 18. század környékén.
A régészeti feljegyzések egyértelműen azt mutatják, hogy a sziget jelenlegi állapota nagyban különbözik attól, ami a betelepülés idején volt. A betelepülés előtt a sziget szinte teljes egészében erdő volt, számos olyan fafajjal, amelyek ma már kihaltak ott – közülük több is elérte az 50 lábnál magasabb magasságot. Ezek közé tartozik az is, ami valószínűleg a világ legnagyobb pálmafája lenne, ha nem halt volna ki, a Paschalococos. Az erőforráshiány kezdete után a sziget lakossága 2000-3000 főre zuhant – a korábbi nagyjából 15 000 fős csúcsról. Ebben a válságos időszakban 21 különböző fafaj és az összes szárazföldi madárfaj kihalt. Ezek közé tartozott legalább két rájafaj, két papagájfaj és egy kócsagfaj.
A kutatók szerint ez a nagymértékű erdőirtás, a túlhalászás/túlvadászat és a patkány betelepítése miatt következett be. A nagy fák elvesztése miatt a szigetlakók már nem voltak képesek tengerjáró hajókat készíteni. Ez jelentős változásokat eredményezett az étrendjükben: a korábban a halak és delfinek által biztosított bőséges fehérjebevitel helyett szinte teljesen a földművelésre és a háziasított csirkékre támaszkodtak. Korábban a sziget nagy szárazföldi és tengeri madárpopulációi is bőséges erőforrást jelentettek, ezek azonban röviddel a halászat képességének elvesztése után eltűntek – nagy valószínűséggel a túlzott kizsákmányolás miatt.
Az erdőirtás következtében a csapadék mennyisége is jelentősen csökkent – mivel fák nélkül a párolgás és a kondenzáció körforgása a szigeten nagymértékben meggyengült.
“Az ebből az időszakból származó új művészeti stílus az alultápláltságra utaló, szabadon hagyott bordákkal és felfúvódott hasakkal ábrázolt embereket ábrázolja, és ez az az időszak, amikor sok szigetlakó erődített barlangokban kezdett élni, és megjelentek a háborúskodás és a kannibalizmus első jelei. A talajerózió a fák hiánya miatt egyes helyeken nyilvánvaló. Üledékminták dokumentálják, hogy az őshonos növényeknek akár a fele is kipusztult, és a sziget növényzete drasztikusan megváltozott. A polinéziaiak elsősorban földművelők voltak, nem halászok, és étrendjük főként olyan termesztett alapélelmiszerekből állt, mint a tarógyökér, az édesburgonya, a jamgyökér, a manióka és a banán. Mivel nem voltak fák, amelyek megvédték volna őket, a tengerpermet terméskieséshez vezetett, amit az édesvíz-áramlás hirtelen csökkenése csak súlyosbított. Bizonyítékok vannak arra, hogy a szigetlakók a beomlott mennyezet alatti barlangokban ültették el a növényeket, és a párolgás csökkentése érdekében kövekkel fedték be a talajt. Sok polinéz szigeten előfordult kannibalizmus, néha a bőség és az éhínség idején is. Jelenlétét a Húsvét-szigeten (főzőhelyekkel, különösen barlangokkal kapcsolatos emberi maradványok alapján) a szájhagyományok is alátámasztják.”
Kihalás és a biológiai sokféleség csökkenése
A modern korban és a történelmi időkben az erdőirtás volt az oka a fajok valóban hatalmas számú kihalásának. Még ha az eredetileg kiirtott területet idővel újra be is erdősítik, mindig hiányzik belőle a korábbi állapot nagy biodiverzitása. Az eredeti erdő eltűnésével sok faj kihal, és sok olyan faj, amelyik nem hal ki, elveszíti genetikai sokféleségének és változatosságának nagy részét.
Ez jelentős következményekkel jár az orvostudományra és a mezőgazdaságra nézve. Sok potenciális gyógyszer – és a mezőgazdasági növények betegségeknek és kártevőknek ellenálló (a hibridizációhoz hasznos) fajtái is – elvesznek az erdőirtás következtében. A modern mezőgazdaság ma már szinte teljes mértékben csak nagyon korlátozott számú növénykultúrától függ – olyan növénykultúráktól, amelyek egyre kevésbé rendelkeznek genetikai változatossággal, és ennek következtében egyre fogékonyabbak a betegségekre, kártevőkre és az éghajlati változásokra. A rokon vadon élő fajok elvesztésével sok olyan genetikai sokféleség vész el, amelyet potenciálisan fel lehetne használni a jövőbeli betegségkitörések kezelésére és az ellenálló képesség növelésére.
A jelenlegi becslések szerint a világ naponta mintegy 137 növény-, állat- és rovarfajt veszít el az esőerdők kiirtása következtében. Ez azt jelenti, hogy jelenleg évente mintegy 50 000 faj pusztul ki.
Talajerózió
A “háborítatlan” erdőkben csak nagyon minimális a talajvesztés mértéke. Az erdőirtás jelentősen megnöveli ezt a talajerózió mértékét – nagyrészt a megnövekedett csapadéklefolyás és a csökkentett talajtörmelék hatására. Ezt tovább súlyosbítja a védtelen talajok növekvő szárazsága, valamint a növényzet és a gyökerek hiánya – amelyek a talaj összetartásán dolgoznak/működnek.
“A Római Birodalom hanyatlása az erdőirtás, a talajkimerülés és az erózió története” – írta a szerző, G. V. Jacks úr. “Spanyolországtól Palesztináig a Földközi-tenger partvidékén nem maradtak erdők, a térség kifejezetten száraz ahelyett, hogy az erdőkkel borított földek enyhe, nedves jellege lenne, és az egykori bőségesen gazdag felső talaj nagy része a tenger fenekén hever.”
Mivel a növekvő népességgel együtt nő az élelmiszer- és nyersanyagigény, a föld és a talaj fokozatosan kimerül tápanyagaiban, és egyre inkább eróziót is tapasztal. “A rendszeres irtás és szántás kimerítette a meglévő talajt, amely végül terméketlen lett. Az erdőirtott hegyoldalak lefolyása növelte az iszap mennyiségét, és akadályozta a víz beáramlását a mezőgazdasági területekre. Végül a mediterrán éghajlat és a talaj tápanyagtartalmának a több száz éves betakarításból eredő fokozott kimerülése miatt a terméshozamok csökkentek. Az esővíz, amelyet a növényzet és az erdők révén a talajba zártak, most túl gyorsan folyt el, és minden egyes esőcseppet nem védtek növények vagy alomréteg.”
Az erdőirtás ugyan nem volt a Római Birodalom hanyatlásának és bukásának kizárólagos oka, de a következő velejárókkal együtt: a szinte állandó erőforrásalapú háborúk, a csökkenő mezőgazdasági termelékenység, a betegségek/járványok növekvő aránya, lázadás, korrupció, nagyfokú urbanizáció és a komplex rendszerekre való támaszkodás, minden bizonnyal szerepet játszott benne.
Légköri változás/üvegházhatás
Az erdőirtás kifejezett hatással van mind a helyi, mind a tágabb globális környezet éghajlatára és földrajzára. Jelenleg a modern antropogén klímaváltozás egyik fő okozója. Becslések szerint az erdőirtás jelenleg közvetlenül felelős a világ üvegházhatású gázkibocsátásának mintegy 20%-áért. Közvetve még ennél is nagyobb mértékben járul hozzá a növények/fák szén-dioxid-felvételének csökkentése révén. Jelenleg a becslések szerint évente 1,5 milliárd tonna szén szabadul fel a trópusi erdőirtás következtében.
Az erdőirtás a világ számos vízkörforgására is mélyreható hatással van. A növényzet és a talajtakaró csökkenése a talaj általános kiszáradásához vezet, ami idővel alacsonyabb csapadékmennyiséghez vezet. Végül pedig jelentős talajerózióhoz és elsivatagosodáshoz vezet. Kína erdőirtott északi és északnyugati régióiban végzett kutatások megállapították, hogy az említett erdőirtás következtében az ottani átlagos éves csapadékmennyiség 1950 és 1980 között 1/3-ával csökkent.
Új-Zéland
Az alatt a “mindössze” 800 év alatt, amíg Új-Zélandon modern ember élt, az ország eredeti erdeinek mintegy 75%-a eltűnt. Ezt a veszteséget eleinte a maorik, majd az európaiak nagymértékű erdőégetése okozta, de idővel a fakitermelés vált az erdőirtás domináns okává a régióban.
A szigetek erdőirtása következtében számos állatfaj kihalt. Ezek közé tartozik az összes ismert moa faj – az óriási röpképtelen madarak egy csoportja, amelyek legalább 12 láb magasra nőttek, és több mint 500 fontot nyomtak.
A valaha létezett legnagyobb ismert sas – a Haast-sas – szintén kihalt. Igazán hatalmas madár volt, a mai legnagyobb sasok csak fele akkorára nőnek, mint amekkorát ezek a madarak elértek. Ők voltak a moa elsődleges ragadozói, és nagyjából akkor haltak ki, amikor elsődleges táplálékforrásuk is kihalt. Támadás közben akár 50 mérföld/órás sebességet is elérhettek, és egy nyolcemeletes épületből lezuhanó salaktömbbel egyenértékű erőt fejtettek ki. Érdekes módon vannak maori történetek, amelyek említenek egy madarat, amely időnként embereket ölt és gyerekeket lopott – tehát a kulturális emlékezet még mindig megvan, annak ellenére, hogy a madár feltehetően eltűnt.
Madagaszkár
Madagaszkár korábban biológiailag termékeny földjeinek mintegy 94%-át súlyosan leromlott az erdőirtás – ami nagyfokú elsivatagosodáshoz, jelentősen csökkent vízellátáshoz és nagyfokú talajvesztéshez vezetett. A feltételezések szerint az emberek 2000 évvel ezelőtt telepedtek le először, azóta a sziget elvesztette eredeti erdeinek több mint 90%-át. Ennek a veszteségnek nagy része az elmúlt években következett be, és elsősorban a felperzseléses mezőgazdaságnak tudható be.
Az erdőirtás nagymértékben csökkentette az ott rendelkezésre álló élelmiszerforrásokat, a talaj minőségét és az édesvízkészleteket. Ráadásul Madagaszkár szinte valamennyi megafaunája kihalt az emberi letelepedés óta. Ide tartozik nyolc óriás elefántmadárfaj, két vízilófaj, egy nagyon nagy fossa faj, egy furcsa, egyedi emlős, a Plesiorycteropus, és tizenhét makifaj.
Akik nem tudják, a makik a veszélyeztetett főemlősök egy olyan fajtája, amely kizárólag Madagaszkáron él – igazi makik sehol máshol nem élnek a világon (a világ egyes részein a rágcsálók családjába tartozó néhány rokontalan állatot szokás “makiként” emlegetni). A már kihalt makifajok közül sokan sokkal nagyobbak voltak, mint a még élő fajok – némelyikük, mint például az Archaeoindris fontoynontii, akkorára nőtt, mint egy hím gorilla. A Madagaszkáron megmaradt makifajok szinte mindegyikét a kihalás fenyegeti, elsősorban az erdőirtás következtében.
A porlepel
A porlepel nem a közelmúltban történt nagymértékű erdőirtás volt az elsődleges oka (mivel a közelmúltban nem voltak nagy kiterjedésű erdők a régióban), mégis fontos szerepet játszott.
A porlepelt a rossz mezőgazdasági gyakorlat, a szárazság és az erdőirtás kombinációja okozta. Mielőtt szántófölddé alakították volna át a régiót, elsősorban gyepterületek voltak, némi nagyobb növényzettel elszórtan. A széles körű letelepedés előtt meglévő korlátozott fásítás a letelepedéssel együtt nagyrészt kivágásra került. Bizonyos fokig természetes szélvédőként működött, és segített összetartani a talajt és a nedvességet – a régióban őshonos, mélyen gyökerező fűfélékkel együtt. A mélyszántás, a takarónövények mellőzése, a vetésforgó hiánya és a “gyomokkal” szembeni tűrés hiánya következtében a talajt helyben tartó, a nedvességet megkötő és megtartó fűborítás nagy része elveszett.
“Az 1930-as évek szárazsága idején a talajt helyben tartó természetes horgonyok nélkül a talaj kiszáradt, porrá vált, és az uralkodó széllel elfújta. A felhők időnként befeketítették az eget, egészen a keleti parti városokig, például New Yorkig és Washington D.C.-ig. A talaj nagy része az uralkodó szelek által hordva az Atlanti-óceánba került. Ezek a hatalmas porviharok – amelyeknek olyan neveket adtak, mint a “fekete hóviharok” és a “fekete hengerek” – gyakran néhány méterre vagy annál is kevesebbre csökkentették a látótávolságot. A Dust Bowl 100 000 000 hektárt érintett, középpontjában Texas és Oklahoma tartományok, valamint Új-Mexikó, Colorado és Kansas szomszédos részei álltak.”