Aristotelész a pszichológiát a természetfilozófia részének tekintette, és sokat írt az elme filozófiájáról. Ez az anyag megjelenik etikai írásaiban, a lélek természetéről szóló szisztematikus értekezésében (De anima), valamint számos kisebb monográfiában olyan témákról, mint az érzékszervi érzékelés, az emlékezet, az alvás és az álmok.
Photos.com/Thinkstock
A biológus Arisztotelész számára a lélek nem – mint Platón egyes írásaiban – egy jobb világból való száműzött, aki rosszul lakik egy alantas testben. A lélek lényegét a szerves struktúrához való viszonya határozza meg. Nemcsak az embereknek, hanem az állatoknak és a növényeknek is van lelkük, az állati és növényi élet belső elvei. A lélek, mondja Arisztotelész, “az életet hordozó test aktualitása”, ahol az élet az önfenntartás, a növekedés és a szaporodás képességét jelenti. Ha az élő anyagot az anyag és a forma összetételének tekintjük, akkor a lélek egy természetes – vagy ahogy Arisztotelész néha mondja, szerves – test formája. A szerves test olyan test, amelynek vannak szervei – vagyis olyan részei, amelyeknek meghatározott funkciójuk van, mint például az emlősök szája és a fák gyökerei.
Az élőlények lelkét Arisztotelész hierarchikusan rendezi. A növényeknek vegetatív vagy tápláló lelke van, amely a növekedés, a táplálkozás és a szaporodás képességeiből áll. Az állatok ezen kívül rendelkeznek az érzékelés és a mozgás képességeivel – érzékeny lélekkel rendelkeznek, és minden állatnak van legalább egy érzékszervi képessége, a tapintás a legáltalánosabb. Ami egyáltalán képes érezni, az örömöt is érezhet; ennélfogva az állatoknak, amelyeknek érzékszervük van, vágyaik is vannak. Az emberek emellett rendelkeznek az értelem és a gondolkodás képességével (logismos kai dianoia), amit racionális léleknek nevezhetünk. Az a mód, ahogyan Arisztotelész a lelket és annak képességeit strukturálta, nemcsak a filozófiára, hanem a tudományra is hatással volt közel két évezredre.
Aristotelész elméleti lélekfelfogása különbözik az őt megelőző Platón és az őt követő René Descartes (1596-1650) lélekfelfogásától. Számára a lélek nem egy testre ható belső, anyagtalan ágens. A lélek és a test éppúgy nem különbözik egymástól, mint ahogyan a pecsét lenyomata sem különbözik a viasztól, amelyre rányomták. A lélek részei ráadásul képességek, amelyeket működésük és tárgyaik különböztetnek meg egymástól. A növekedés képessége azért különbözik az érzékelés képességétől, mert a növekedés és az érzékelés két különböző tevékenység, és a látás érzéke nem azért különbözik a hallás érzékétől, mert a szemek különböznek a fülektől, hanem mert a színek különböznek a hangoktól.
Az érzékek tárgyai kétfélék: olyanok, amelyek egyes érzékekhez tartoznak, mint a szín, a hang, az ízlelés és a szaglás, és olyanok, amelyek egynél több érzékszervvel érzékelhetők, mint a mozgás, a szám, az alak és a méret. Azt például, hogy valami mozog-e, vagy úgy lehet megmondani, hogy nézzük, vagy úgy, hogy érezzük, tehát a mozgás “közös érzékszerv”. Bár a közös érzékszervek észlelésére nincs külön szerv, van egy képesség, amelyet Arisztotelész “központi érzéknek” nevez. Amikor valaki például egy lóval találkozik, láthatja, hallhatja, érezheti és szagolhatja azt; a központi érzék az, amely ezeket az érzékeléseket egyetlen tárgy észlelésévé egyesíti (bár az a tudat, hogy ez a tárgy egy ló, Arisztotelész számára inkább az értelem, mint az érzék funkciója).
Az öt érzék és a központi érzék mellett Arisztotelész felismer más képességeket is, amelyeket később “belső érzékek” néven csoportosítottak, nevezetesen a képzeletet és az emlékezetet. Arisztotelész beszámolói a belső érzékekről azonban még tisztán filozófiai szinten is kevéssé értékesek.
A hierarchián belül az érzékekkel – amelyek kognitív képességek – azonos szinten van az affektív képesség is, amely a spontán érzés helye. Ez a léleknek egy olyan része, amely alapvetően irracionális, de képes arra, hogy az értelem irányítsa. Ez a vágy és a szenvedély helye; amikor az értelem uralma alá kerül, az erkölcsi erények, például a bátorság és a mértékletesség székhelye. A lélek legmagasabb szintjét az elme vagy értelem foglalja el, a gondolkodás és a megértés helye. A gondolkodás különbözik az érzékszervi észleléstől, és a földön az emberi lények előjoga. A gondolkodás, akárcsak az érzékelés, ítéletalkotás kérdése; de az érzékelés a részletekre vonatkozik, míg az értelmi tudás az egyetemesekre. Az értelem lehet gyakorlati vagy elméleti, és ennek megfelelően Arisztotelész különbséget tesz a deliberatív és a spekulatív képesség között.
A De anima egyik hírhedten nehéz szakaszában Arisztotelész további különbséget tesz az elme két fajtája között: egy passzív, amely “minden dologgá válhat”, és egy aktív, amely “minden dolgot létrehozhat”. Az aktív elme, mondja, “elválasztható, megfoghatatlan és keveretlen”. Az ókorban és a középkorban ezt a passzust élesen eltérő értelmezések tárgya volt. Egyesek – különösen az arab kommentátorok – az elválasztható tevékeny ágenst Istennel vagy valamilyen más emberfeletti értelemmel azonosították. Mások – különösen a latin kommentátorok között – úgy vélték, hogy Arisztotelész két különböző képességet azonosít az emberi elmén belül: egy aktív értelmet, amely fogalmakat alkot, és egy passzív értelmet, amely az eszmék és hiedelmek raktára.
Ha a második értelmezés helyes, akkor Arisztotelész itt az emberi léleknek egy olyan részét ismeri el, amely elválasztható a testtől és halhatatlan. Itt és másutt is kimutatható Arisztotelészben a lélekről alkotott szokásos biológiai felfogása mellett egy olyan platóni látásmód maradványa, amely szerint az értelem a testtől elválasztható, különálló entitás. Arisztotelész gondolkodásában a biológiai és a transzcendens törzsek között senki sem tudott teljesen kielégítő összeegyeztetést létrehozni.