Még jó pár évvel ezelőtt, olyan régen, hogy nem is emlékszem másra, mint hogy egyszer jártam ott, a szüleim elvittek az Űrfarm Állatkert és Múzeumba. A New Jersey északi részén eldugott, út menti látványosság nem is annyira állatkert vagy múzeum, mint inkább a reneszánsz Európa kuriózumkabinetjeihez hasonlít – furcsa természeti és történelmi műtárgyak ramaty gyűjteménye, amelyek a megőrzés különböző állapotában vannak. Azok szerint, akik nálam régebben jártak ott, a múzeum tulajdonosa által keresett első két centet az indián koponyáktól nem messze állítják ki, és a Space Farms honlapja a “primitív szerszámos pajtától” az “egyedi, teljes minicirkuszig” és “több mint 100.00 egyéb egyedi tárgyig” mindennel büszkélkedik. Ha a Space Farmsnak valaha is volt egy híres állata, az Góliát volt.
Az alaszkai grizzlymedve Góliát 1967 és 1991 között élt a Space Farmsban. Hatalmas volt. Állítólag tizenkét láb hosszú volt, és egy rövid tonnát nyomott, ezért gyakran a valaha fogságban tartott legnagyobb medveként emlegették. Sajnos azonban Góliát nyugtalanítóan nem megfelelő körülmények között élt, és a Roadside America állattemető rovatának beszámolója szerint élete végére Góliát reumája olyan súlyos volt, hogy még a betonpadlón sem tudta átvonszolni magát, hogy vizet igyon. Senkit sem lepve meg, a Space Farms vezetői egy második életet adtak Góliátnak. A múzeum kandallója előtt egy Góliát bundájából készült lovarda áll, koponyája pedig egy közeli üvegvitrinben pihen.
Góliát kétségtelenül az egyik legnagyobb medve volt, amelyet valaha élőben láttak. Ha feltételezzük, hogy a gyakran ismételt adatai helyesek, akkor az alaszkai grizzlyk felső mérettartományába esett. De nem ő volt minden idők legnagyobb medvéje. Ez a cím, amennyire jelenleg tudjuk, az Arctotherium angustidensé.
Az öt Arctotherium-faj közül az első, az A. angustidens a korábbi medvék leszármazottja volt, amelyek Dél-Amerikába vándoroltak, amikor a panamai földhíd mintegy hárommillió évvel ezelőtt kapcsolatot nyitott Észak-Amerikával. A tudósok már jó ideje tudnak erről a fajról – először 1880-ban írták le -, de a Leopoldo Soibelzon és Blaine Schubert által most leírt idős hím példány csontjai óriásiak. A National Geographic News riportjában szereplő fotón Soibelzon a medve felkarcsontját – a felkarcsontot – egy elefánté mellé tartja, és a kettő közel azonos méretű.
A most leírt csontokat 1935-ben fedezték fel a San Juan de Dios kórház építése során La Plata városban, Buenos Aires tartományban, Argentínában. Körülbelül egymillió évvel ezelőttről származnak, és mind a jobb, mind a bal karjukat tartalmazzák. (Egy lapocka egy részét, valamint néhány kézcsontot is találtak, de ezek a fosszíliák eltűntek). Ez valószínűleg egy nagyon öreg, morcos hím medve lehetett. A karcsontok feje és tengelye közötti összeolvadás mértéke arra utal, hogy ez egy idős egyed volt, mindkét felkarcsont régi sérüléseket mutat az egyik csontos gerinc mentén, ahol a masszív karizmok rögzülhettek, és a bal orsócsont – az egyik alsó karcsont – fertőzés jeleit mutatja.
De mekkora is volt ez a medve? Kétségtelen, hogy elég nagy volt – más medvék végtagcsontjai ehhez képest kicsinek tűnnek -, de teljes csontváz nélkül Soibelzon és Schubert kénytelen volt egy kis számtant alkalmazni a medve tömegének becsléséhez.
A becslési módszertől függően a La Plata Cityből származó Arctotherium tömege 2 162 és 4 500 font között lehetett, bár a szerzők elismerik, hogy a felső határ egy kicsit túl magas. Ehelyett azt javasolják, hogy a hím Arctotherium angustidens maximális súlya 3.500 font körül lehetett, és a tanulmányban szereplő csontvázrekonstrukció alig tizenegy láb magas. Ez nagyjából olyan magas, amilyen magasra a legnagyobb grizzly- és jegesmedvék is képesek, de az Arctotherium angustidens sokkal robusztusabb állat volt.
Az új tömegbecslés alapján az őskori dél-amerikai medve legalább ezer kilóval nehezebb volt még a legnagyobb ismert modern medvéknél is, és kilencszer olyan nehéz, mint legközelebbi élő rokona, a szemüveges medve. (A pleisztocén más óriásmedvéinek – az európai barlangi medvének és az észak-amerikai Arctodus simus mélyorrú medvének – tömegét közvetlenül nem becsülték meg a tanulmányban, de az a tény, hogy kisebb karcsontméretekkel rendelkeztek, arra utal, hogy az alkalmazott módszerekkel alacsonyabb tömegbecslést kaptak volna.) Valójában az Arctotherium angustidens nem volt a mai óriás grizzly- és jegesmedvék közvetlen őse. Ez a medve, amely Soibelzon és Schubert szerint “valószínűleg a késő kainozoikum legerősebb szárazföldi ragadozója” volt, valójában egy olyan csoport legnagyobb és leghúsevőbb tagja volt, amely az idők során egyre kisebbé és növényevőbbé vált.
Az újságokban megjelent helyreállítások ellenére, amelyek szerint ez a medve a hátsó lábaira állt fel és vicsorgott, az Arctotherium angustidens nem volt hiperhúsevő szörny, amely kizárólag óriás lajhárokkal és más nagy emlősökkel táplálkozott. Igaz, az Arctotherium angustidens elég nagy volt ahhoz, hogy nagy zsákmányt ejtsen el, és a szablyamedvét, a Smilodont megfutamítsa egy ételtől – ahogyan ma a Yellowstone-i grizzlymedvék ellopják a farkasok zsákmányát -, de valószínűleg vegyes étrendet követett, és a steakjéhez némi saláta is tartozott. Ahogy Soibelzon és Borja Figueirido 2010-es tanulmánya megállapította, az A. angustidens koponyája és állkapcsa leginkább olyan mindenevő fajokéhoz hasonlított, mint a napmedve, az ázsiai fekete medve és az észak-amerikai “rövid arcú” medve, az Arctodus simus, egy másik őskori faj, amelyről úgy gondolták, hogy rendkívül ragadozó volt, de nemrég mindenevőnek rekonstruálták. A törött fogak arra utalnak, hogy az Arctotherium angustidens gyakran rágott csontokat, ami alátámasztja azt az elképzelést, hogy állati eredetű anyagokat fogyasztott, de összességében valószínűleg kozmopolitább étrendje volt, mint a mai grizzlymedvéké. Ragadozóként opportunista volt, amely nem kizárólag a húsra támaszkodott a túléléshez.
A dél-amerikai óriásmedve táplálkozási rugalmassága még inkább zavarba ejtővé teszi 800 000 évvel ezelőtti eltűnését. Mérete és Dél-Amerikába való korai érkezése alapján a paleontológusok korábban azt gondolták, hogy az Arctotherium angustidens egy nagyon húsevő medve volt, amelynek csak a Smilodonnal kellett versenyeznie a nagy zsákmányért. Voltak ugyan más ragadozók is a környéken – például jaguárok, a rókaszerű Theriodictis és a farkas Canis gezi -, de ezek teljesen más súlycsoportba tartoztak. Csak később, az óriásmedve eltűnése körül alakultak ki más nehézsúlyú ragadozók a kontinensen, és ezért feltételezik, hogy a zsákmányért folytatott fokozott verseny tette az A. angustidensben. Ha azonban Soibelzon és Figueirido új elemzése helytálló, akkor az A. angustidensnek rugalmasabb volt a táplálkozása, és nehezen tarthatóvá válik az az elképzelés, hogy egyszerűen csak túlsúlyba került más ragadozókkal szemben.
Mindamellett azt tudjuk, hogy az Arctotherium fajok közül a legnagyobbak több húst ettek, mint az őket követő fajok. Az egyes fajok időbeli elterjedési területének meghatározása még folyamatban van, de az Arctotherium angustidens-t az A.vetustum, az A. bonariense, az A. tarijense és az A. wingei követte. (Bosszantó módon ezeknek a fajoknak nincs köznapi nevük, úgyhogy itt elnézést kell kérni tőlem). Mindegyik faj koponyája és állkapcsa jobban hasonlított a szemüveges medvéhez, ugyanannak a medve-alcsoportnak egy élő képviselőjéhez, amely szinte kizárólag növényevő, és úgy gondolják, hogy ezek a medvék több növényt vettek be az étrendjükbe, miközben még mindig húst dögönyöztek, amikor erre lehetőség adódott. Az utolsó ilyen medvék közül az Arctotherium wingei talán ugyanolyan növényevő volt, mint az élő szemüveges medve, de nehéz biztosra menni, mivel az egyetlen ismert koponya egy fiatal egyedtől származik, és hiányzik az informatív alsó állkapocs.
A méretcsökkenés és az étrend nyilvánvaló eltolódása a több növényi táplálék felé vezetett Soibelzon és Figueirido arra a feltételezésre, hogy a más ragadozók által gyakorolt növekvő nyomás az Arctotheriumot az elmúlt 800 000 év során a növényevőbb étrend felé terelte, de nem tudjuk biztosan. A medvék e csaknem teljesen kihalt csoportjának természetrajzáról még sok minden ismeretlen. Ma már csak a szemüveges medve viszi tovább annak a családnak az örökségét, amely egykor az Arctotheriumot, az Arctodust és rokonaikat foglalta magában – minden idők legnagyobb medvéinek szerény rokona.
Felső kép: Góliát későbbi éveiben, 1985 őszén. A Flickr felhasználó The Rapscallion-tól.
FIGUEIRIDO, B., & SOIBELZON, L. (2009). Inferring palaeoecology in extinct tremarctine medvék (Carnivora, Ursidae) using geometric morphometrics Lethaia, 43 (2), 209-222 DOI: 10.1111/j.1502-3931.2009.00184.x
Soibelzon, L., Pomi, L., Tonni, E., Rodriguez, S., & Dondas, A. (2009). Első jelentés egy dél-amerikai rövidarcú medvebocs (Arctotherium angustidens) barlangjáról: paleobiológiai és paleoökológiai implikációk Alcheringa: An Australasian Journal of Paleontology, 33 (3), 211-222 DOI: 10.1080/0311551090902844418
Soibelzon, L., & Schubert, B. (2011). The Largest Known Bear, Arctotherium angustidens, from the Early Pleistocene Pampean Region of Argentina: With a Discussion of Size and Diet Trends in Bears Journal of Paleontology, 85 (1), 69-75 DOI: 10.1666/10-037.1