Négy évvel azután, hogy az Egyesült Államok elnyerte függetlenségét Angliától, 55 állam küldöttei, köztük George Washington, James Madison és Benjamin Franklin Philadelphiában összegyűlnek, hogy megalkossák az Egyesült Államok új alkotmányát.
A szövetségi cikkelyek, amelyeket néhány hónappal a britek 1781-es yorktowni kapitulációja előtt ratifikáltak, az amerikai államok laza szövetségéről rendelkeztek, amelyek a legtöbb ügyükben szuverének voltak. Papíron a Kongresszus – a központi hatalom – rendelkezett a külügyek szabályozására, a hadviselésre és a valuta szabályozására vonatkozó hatáskörrel, de a gyakorlatban ezek a hatáskörök erősen korlátozottak voltak, mivel a Kongresszus nem kapott felhatalmazást arra, hogy érvényt szerezzen az államokhoz intézett, pénzre vagy csapatokra vonatkozó kéréseinek. 1786-ra nyilvánvalóvá vált, hogy az Unió hamarosan felbomlik, ha a Konföderációs Cikkelyeket nem módosítják vagy nem váltják fel. Öt állam találkozott a marylandi Annapolisban, hogy megvitassák a kérdést, és minden államot meghívtak, hogy küldötteket küldjenek a Philadelphiában tartandó új alkotmányozó gyűlésre.
TOVÁBB: 1787. május 25-én Rhode Island kivételével minden államot képviselő küldöttek gyűltek össze a philadelphiai Pennsylvania State House-ban az alkotmányozó gyűlésen. A ma Independence Hall néven ismert épületben korábban már megtörtént a Függetlenségi Nyilatkozat megfogalmazása és a Konföderációs cikkelyek aláírása. A gyűlés azonnal elvetette a Konföderációs cikkelyek módosításának gondolatát, és nekilátott egy új kormányzati rendszer kidolgozásának. A forradalmi háború hősét, George Washingtont, egy virginiai küldöttet választották a gyűlés elnökévé.
A három hónapig tartó vita során a küldöttek egy ragyogó szövetségi rendszert dolgoztak ki, amelyet a fékek és ellensúlyok bonyolult rendszere jellemzett. A kongresszus megosztott volt az államok kongresszusi képviseletének kérdésében, mivel a népesebb államok arányos törvényhozásra törekedtek, a kisebb államok pedig egyenlő képviseletet akartak. A problémát a connecticuti kiegyezés oldotta meg, amely kétkamarás törvényhozást javasolt, arányos képviselettel az alsóházban (képviselőház) és az államok egyenlő képviseletével a felsőházban (szenátus).
1787. szeptember 17-én az Amerikai Egyesült Államok alkotmányát a kongresszus végén jelen lévő 41 küldöttből 38 írta alá. A VII. cikkely előírása szerint a dokumentum csak akkor vált volna kötelező érvényűvé, ha a 13 államból kilenc ratifikálta volna.
A december 7-én kezdődően öt állam – Delaware, Pennsylvania, New Jersey, Georgia és Connecticut – gyors egymásutánban ratifikálta. Más államok, különösen Massachusetts azonban ellenezte a dokumentumot, mivel az nem tartotta fenn az államoknak az át nem ruházott hatásköröket, és nem biztosította az alapvető politikai jogok, például a szólás-, vallás- és sajtószabadság alkotmányos védelmét. 1788 februárjában kompromisszumos megállapodás született, amelynek értelmében Massachusetts és más államok beleegyeztek a dokumentum ratifikálásába azzal a biztosítékkal, hogy azonnal módosító javaslatokat tesznek. Az alkotmányt így szűk körben Massachusetts ratifikálta, majd Maryland és Dél-Karolina következett. 1788. június 21-én New Hampshire lett a kilencedik állam, amely ratifikálta a dokumentumot, és ezt követően megállapodtak abban, hogy az amerikai alkotmány szerinti kormányzás 1789. március 4-én kezdődik.
1789. szeptember 25-én az Egyesült Államok első kongresszusa elfogadta az amerikai alkotmány 12 módosítását – a Bill of Rights-ot -, és elküldte az államoknak ratifikálásra. Ezek közül tíz módosítást 1791-ben ratifikáltak. 1789 novemberében Észak-Karolina lett a 12. állam, amely ratifikálta az amerikai alkotmányt. Rhode Island, amely ellenezte a valuta szövetségi ellenőrzését, és kritikusan viszonyult a rabszolgaság kérdésében kötött kompromisszumhoz, ellenállt az alkotmány ratifikálásának, amíg az amerikai kormány meg nem fenyegette az állammal való kereskedelmi kapcsolatok megszakításával. 1790. május 29-én Rhode Island két szavazattal megszavazta a dokumentum ratifikálását, és az eredeti 13 gyarmat közül az utolsó is csatlakozott az Egyesült Államokhoz. Ma az Egyesült Államok alkotmánya a legrégebbi működő, írott nemzeti alkotmány a világon.