Novello és Joe Camel
De talán Novello legnagyobb hatása hároméves főorvosi hivatali ideje alatt a tinédzserek dohányzása elleni heves ellenállása miatt volt. Ő volt a legjelentősebb kormányzati tisztviselő, aki célba vette a dohányipari óriás R.J. Reynolds “Joe Camel” reklámkampányát, amelynek karikatúra “szóvivője”, Novello 1992-ben egyenesen kijelentette, hogy az új kiskorú dohányosok elcsábítását célzó egyértelmű trükk volt. Az őt alátámasztó statisztikák azt mutatták, hogy bár a felnőtt dohányosok száma csökkent, naponta háromezer tinédzser szokott rá a dohányzásra.
1998-ra az ilyen képi ábrázolásokat szövetségi törvény tiltotta, az automatákat betiltották, és a dohánytermékeket árusító üzletek kötelesek voltak ellenőrizni minden olyan potenciális vásárló személyazonosságát, aki 28 évnél fiatalabbnak tűnt. Az amerikai nők körében a tüdőbetegségek növekvő aránya – ami az elmúlt két évtizedben a dohányosok jóval magasabb arányának tudható be – Novello figyelmét a dohánygyárakra és marketingstratégiáikra is ráirányította; a “women’s lib” korszakában a cigarettázást “felszabadult” cselekedetként pozicionálták, mivel oly sok évtizeden át ilyen elítélően tekintettek rá. “Nevezzük ezt egy olyan esetnek, amikor a Virginia Slims nő utoléri a Marlboro férfit” – jelentette a People.
Novello főorvosként töltött ideje alatt a tinédzsereket célzó alkoholreklámokat is kifogásolta. Haragjának egyik különleges célpontja a Cisco nevű, magas alkoholtartalmú édes bor volt; Novello nyilvánosan felszólalt ellene és gyártója ellen, azt állítva, hogy a tinédzsereket célozták meg vele, mivel a Kool-Aidre hasonlított. Kifogásolta a többi italgyártó céget és reklámügynökségeiket, amelyek marketingkampányaik keretében terméküket a sporttal kötötték össze, ami szerinte azt a zavaros üzenetet közvetítette a tizenéveseknek, hogy az alkoholfogyasztás valahogy egyszerre kalandos és egészséges.
Az ilyen tettek segítettek Novellót a történelem egyik legnépszerűbb főorvosává tenni. Emellett sokkal kevésbé volt ellentmondásos, mint utódja, Dr. Jocelyn Elders, akit a Clinton-kormányzat idején lemondásra kényszerítettek őszinte kijelentései miatt. Továbbra is aktív szerepet játszik a közegészségügyi kérdésekben, különösen a gyermekgyógyászattal kapcsolatos témákban, és az UNICEF (az ENSZ Nemzetközi Gyermekmentő Alapja) egészségügyi és táplálkozási különmegbízottjaként dolgozik. Novello 1986 óta a Georgetown Egyetem orvosprofesszora, és ma is Washington környékén él férjével, egy neves pszichiáterrel, akinek testvére a komikus Don Novello, aki leginkább az NBC hosszú ideje futó Saturday Night Live című műsorában Guido Sarducci atyaként való alkalmi szerepléseiről híres. A humorérzékük feltehetően közös: “Életem során sokszor úgy éltem túl, hogy megtanultam nevetni magamon” – mondta Novello a Saturday Evening Post Krucoffnak. “Ez a legjobb gyógyszer. De nagyon magabiztossá is váltam, és képes voltam azt mondani, hogy ha erre képes voltam, akkor bármire képes vagyok.”