A teknősök legnyilvánvalóbb jellemzője a páncél. Ez a teknősök elsődleges védelmi mechanizmusa a leendő ragadozókkal szemben. A páncél a kétszázmillió éves evolúció során szinte változatlan maradt. A páncél alapvetően a bordakosár meghosszabbítása, amely a legtöbb gerinces állattól eltérően nem a test belsejében, hanem “kívül” helyezkedik el.
A páncél két részből áll, az alulról plasztronnak, a felülről pedig páncélnak nevezett részből. Mindkét rész oldalt egy “híd” által van összenőve.
A teknős egész páncélja számos apró csontból áll, amelyeket különálló keratinlemezek, az úgynevezett páncéllemezek borítanak. Ahogy a teknős nő, a meglévő réteg alá további keratinrétegek kerülnek, ami “növekedési gyűrűket” eredményez. A közhiedelemmel ellentétben a teknősök korát nem lehet pontosan meghatározni e gyűrűk számolásával. Azt azonban megközelítőleg elárulják, hogy a teknős hány növekedési hullámot élt meg, így azt is meg tudjuk ítélni, hogy a teknős természetes környezetében milyen szezonális változásokon megy keresztül. A bőséges növényzet több táplálékot jelent, ami nagyobb növekedéssel jár. A szélsőséges éghajlati viszonyok miatti ritka növényzet kevés táplálékot jelentene, ami kevés vagy semmilyen keratin növekedést eredményezne.
A nagyon idős teknősöknek gyakran rendkívül kopott a páncéljuk, ami a páncéljuknak szinte teljesen sima megjelenést kölcsönöz.
A páncél pikkelyei öt kategóriába sorolhatók;
- A Nuchal – a közvetlenül a fej fölött lévő barázda
- A Supracaudal – a közvetlenül a farok fölött lévő barázda
- A Vertebrals – a barázdák egyetlen sora, amely középen fut a fejtől a farokig
- A Costals – párhuzamosan fut, és a Vertebrals két oldalán
- A Marginals – a Costals mellett helyezkednek el, és a “hídhoz” kapcsolódnak
A Marginal scutes nagy hatással vannak a teknősök páncéljának általános alakjára. Egyes fajoknál, leginkább a Testudo Marginata fajnál, a Marginal scutes rendkívül kiugró.
A plasztron scute-jait is külön kategorizálják, amelyekből minden kategóriában két scute van. A fejtől lefelé haladva a farok felé a következőket különböztetjük meg;
- A Gular
- A Humeral
- A Pectoral
- A Abdominal
- A Femoral
- A Anal
Néhány teknősnek van egy rugalmas “zsanér” a plasztronján, amelyet a páncél és a plasztron szoros összeszorításával extra védelemre használhatnak a ragadozókkal szemben. Más fajok egyes nőstényeinek plasztronja sokkal kevésbé rugalmas, de ennek ellenére elég rugalmas ahhoz, hogy kissé mozogjon, hogy segítse a tojásrakást.
A teknősök csontváza két részből áll: a külső vázból (páncél és plasztron) és a belső vázból (belső csontok). Az endoszkeleton két fő csoportból áll; a függelékcsontvázból (végtagcsontok és övcsontok) és a tengelycsontvázból (bordák, csigolyák és koponya).
A csontok nagyon rövid leírása;
- Koponya és alsó állkapocs Állkapocs – sok kis összeolvadt csontból áll
- Nyakcsigolyák – nyakcsontok
- Hátcsigolyák – minden hátcsigolyából egy-egy borda ágazik ki, amelyek a páncélcsonthoz olvadnak
- Humerus – felső mellső lábszárcsontok
- Radius és Ulna – csontok. alsó mellső lábszárcsontok
- Carpals – a mellső lábak csuklócsontjai
- Phalanges – ujjcsontok
- Scapula és Coracoid – a mellkasi öv csontjai
- Femur – felső hátsó lábszárcsontok
- Fibula és Tibia – csontok
- Fibula és Tibia – csontok
- Scapula és Coracoid – a mellkasi öv csontjai
- alsó hátsó lábszárcsontok
- Tarsalis – a hátsó lábak bokacsontjai
- Metatarsalis – a lábfej csontjai
Az izomrendszer
A teknősök izomrendszere egészen más, mint a legtöbb más gerincesé. Azok az izmok, amelyek általában a gerinc hajlítására és csavarására szolgálnak szinte minden állatnál, a teknősöknél szinte teljesen feleslegesek, mivel a gerincük merev. Rugalmas nyakukban azonban rendkívül jól fejlett izmok találhatók, amelyek lehetővé teszik számukra, hogy visszahúzódjanak a páncéljukba.
A láb- és farokizmaik is jól fejlettek, és az alsó állkapcsukban is rendkívül erős izmokkal rendelkeznek – ha valaha is megpróbálták már felfeszíteni egy vonakodó teknős száját, akkor “érezhették” ezeknek az izmoknak a teljes erejét működés közben.
Az emésztőrendszer
Bár a teknősök emésztőszervei megegyeznek a legtöbb más gerinces állatéval, rendkívül jól alkalmazkodtak a szigorú körülményekhez, ahol a táplálék és a víz megőrzése a legfontosabb.
A teknős képes nedvességet és tápanyagokat kivonni és asszimilálni olyan táplálékokból, amelyek emberi szemmel teljesen “kiszáradtnak” tűnnek, és a legtöbb más élőlény számára táplálkozási szempontból nem lennének hasznosak. A teknősök ezt egy “hátsó bélrendszer” segítségével tudják elérni, ami gyakorlatilag olyan, mintha két emésztőrendszerük lenne, amelyek közül az utóbbi visszaszívja a nedvességet az előbbi által már termelt salakanyagokból. A száraz élőhelyeken élő teknősök a vizeletürítésüket is hatékonyan fel tudják osztani a vesékben, értékes vizet tárolva a hólyagban, és a salakanyagot csak oldhatatlan húgysavkristályok formájában ürítik ki. A kristályok áthaladáskor a fogkrémhez hasonlóan néznek ki.
Légzés
A teknősök légzése és a miénk között a fő különbség a vérükben tárolható CO2 mennyisége. Normális esetben, amikor visszatartjuk a lélegzetünket, a vérben lévő CO2 arra késztet, hogy újra elkezdjünk lélegezni, de a teknősök ezt sokkal jobban elviselik, így ritkábban lélegeznek be. Ha megijesztünk egy teknőst, az első reakciója az, hogy visszahúzódik a páncéljába, és a teknős ezt csak úgy tudja megtenni, hogy kiüríti a tüdejét. A megrémült teknős ezért ebben az állapotban egy ideig szinte üres tüdővel marad.
Keringési rendszer és hőcsere
A teknősök a többi hüllőhöz hasonlóan hidegvérűek. Ez azt jelenti, hogy külső aktív hőforrást kell keresniük ahhoz, hogy testüket optimális hőmérsékleti tartományban tartsák, ami lehetővé teszi létfontosságú szerveik megfelelő működését. A teknősök ezt úgy érik el, hogy páncéljukat a nap felé fordítják (vagy fogságban mesterséges sugárzó hőforrás felé), és ez a gyakorlat már jóval az evolúció emlősök létrehozását megelőzően is fennállt.
A teknősök páncéljának színe vagy “melanizmusa” a földrajzi környezetüknek megfelelően változik, azaz a rendkívül forró helyeken, például Egyiptom és Marokkó egyes részein élő teknősök általában világosabb színűek, így visszaverik a perzselő hőség egy részét. A török Testudo Ibera például rendkívül melanisztikus, ami lehetővé teszi számukra, hogy több hőt nyeljenek el.
A teknősök páncélja apró pórusokat tartalmaz, amelyek segítik a sugárzó hő megkötését. Érdemes megjegyezni, hogy a tulajdonos soha ne használjon semmilyen olajat kedvence páncéljára, mivel ez jelentősen akadályozza a hőszabályozó képességét.
A miénkhez hasonlóan a teknősök szíve is vért pumpál az összes létfontosságú szervhez és izomcsoporthoz, de nagy mennyiségű vért hatékonyan a páncél alá is küld, hogy “felmelegedjen”, mielőtt tovább kering a testben.
A 25-35 °C közötti külső sütkérezési hőmérséklet-tartomány szükséges ahhoz, hogy az állat belsőleg hőszabályozni tudja testhőmérsékletét az optimális anyagcsere-hatékonysághoz szükséges 30 °C-ra.
Az érzékszervek
Tapintás
A teknősök rendkívül érzékeny lények. A közhiedelem ellenére a bőrük és a páncéljuk legapróbb érintését is megérzik. Valamikor azt hitték, hogy a teknősök páncélján nincsenek idegvégződések, és ezért a korabeli média és irodalom gyakran hajtott végre, sőt ajánlott is szörnyű tetteket. Ezek közé tartozott a páncélok kilyukasztása és az állatok kikötözése.
Látás
A cikk megírásának idején kevés tanulmány készült a teknősök látásának hatékonyságáról. Tudjuk, hogy a teknősöknek jó körkörös látásuk van, mivel a szemük a fejük oldalán van, szemben az emberhez hasonló binokuláris látással, de azt nem tudjuk, hogy valójában mennyire érzékeny vagy éles a látásuk.
Az a feltételezés, hogy a teknősök biztosan használják a szemüket a mozgás érzékelésére, de talán nehezen választják ki a részleteket. Egyes teknőstulajdonosok ragaszkodnak ahhoz, hogy kedvencük bizonyos színeket, gyakran a vöröset kedveli. Bár az, hogy ez tényleges színpreferencia-e, vagy az állat csupán kedvenc táplálékához társítja, vitatható.
Hallás
Néhány publikációban próbálták azt a benyomást kelteni, hogy a teknősök gyakorlatilag süketek, bár joggal mondhatjuk, hogy a hallásuk jelentősen eltér a miénktől, és talán kevésbé érzékeny a magas frekvenciájú hangokra, de semmiképpen sem süketek.
Maguknak a füleknek nincs külső fülkagylójuk, és leginkább egyszerű fül-“lebenyeknek” vagy “pikkelyeknek” nevezhetők, amelyek a teknősök szeme mögött, a fej hátsó része felé helyezkednek el.
Szaglás
Ez az elsődleges érzékszerv, amelyet a teknősök használnak, és lényegesen élesebb, mint azt a legtöbb tulajdonos gondolná. A teknősök napi tevékenységeik során nagymértékben támaszkodnak a szaglásra, beleértve az élelemkeresést, a párkeresést, a megfelelő fészkelőhelyek megtalálását, a ragadozók kiszimatolását stb. A teknős minden tevékenységéhez a szaglást használja.
Balance
A teknősök furcsa megjelenésük és esetlennek tűnő bolyongásuk ellenére valójában nagyon mozgékonyak. Hihetetlenül jól ásnak és még jobban másznak; ez részben kiváló egyensúlyérzéküknek köszönhető.
Az egyensúlyérzék még finomabbá válik, ahogy a teknősök érnek. A fogságban megfigyelt kölykök köztudottan mindig a hátukon végzik, míg a kifejlett példányok stabilabbnak tűnnek a lábukon, bár ez egyedenként változó.