A tömeg megőrzésének törvénye az anyag mozgására is vonatkozik az élő rendszerekben. Ahogy a tápanyagok a bioszférában mozognak, a biogeokémiai ciklusokon, például a nitrogén- és a foszforcikluson keresztül az elemek folyamatosan átkerülnek az élőlények és a környezetük között.
A szén mozgása a széncikluson keresztül jó példát szolgáltat arra, hogy hogyan marad meg a tömeg az élő rendszerekben. Az élő anyagokban található szén forrása a levegőben lévő vagy vízben oldott szén-dioxid. A szárazföldi környezetben a növények a levegőből származó szén-dioxidot a fotoszintézis során szénhidrátok előállítására használják fel. Ezek a vegyületek a növényevőkhöz – a növényeket fogyasztó szervezetekhez -, majd a növényevő szervezeteket fogyasztó szervezetekhez jutnak el. Az energia kinyerése érdekében az élőlények sejtlégzéssel lebontják a szénhidrátokat, és szén-dioxidot bocsátanak vissza a légkörbe. Az állati hulladékokban – és az elpusztult szervezetek szöveteiben – lévő szén a bomlással a környezetbe kerül. A szén egy része szén-dioxid formájában visszajut a légkörbe. A szén egy része azonban a föld alatt tárolódik. A fosszilis tüzelőanyagokban, például a szénben és az olajban lévő szén több millió évvel ezelőtt lerakódott növények és állatok elpusztult szöveteiből származik, és égésük során visszajut a légkörbe. Az égésből származik a növényzet elégetésekor és a vulkánkitörésekkor felszabaduló szén-dioxid is.
A szén a vízi ökoszisztémákon keresztül is mozog, ahol a vízben oldott szén-dioxidot az algák és a fitoplankton fotoszintézis céljából felveszik, majd a sejtlégzés révén visszajut a vízbe. Az élőlények bomlásából a fenéküledékben lerakódott szén hozzájárul az ásványi vegyületek kialakulásához, amelyeket egyes vízi állatok, például az osztriga, beépítenek a héjukba.
A szén körforgása azt mutatja, hogy ugyanazok a szénatomok – az évezredek során – többször is átkerülhetnek az élőlények, a légkör, a talaj és az óceánok között. Egy állat által szén-dioxid formájában kibocsátott szén 5 vagy 10 évig a légkörben maradhat, mielőtt egy másik szervezet felvenné, vagy a szén szinte azonnal visszakerülhet egy szomszédos növénybe, és felhasználható a fotoszintézis során. Még ha az élőlények el is pusztulnak, a szövetükben lévő szén nem semmisül meg, bár a környezetben való körforgása során megváltoztathatja formáját.