I.e. 1500 körül megjelent egy Lapita néven ismert kultúra (a polinézek, köztük a māorik ősei) a Bismarck-szigetvilágban, Óceánia közeli részén. A legújabb DNS-elemzések arra utalnak, hogy eredetileg Délkelet-Ázsia szigetéről érkeztek, és hogy némi keveredés történt a már a Bismarck-szigeteken élő emberekkel. Az indonéziai Molukkákon található régészeti lelőhelyek állnak a legközelebb a lapita lelőhelyek elődjeihez.
A lapita nép kerámiája hasonló formájú volt, mint elődeiké, de díszítő stílusuk a Bismarckákon kialakult újítás volt. A dizájn stilizált arcokat tartalmazott, amelyek a népvándorlás korai éveiben voltak a legkidolgozottabbak, és egyértelműen kulturális jelentőséggel bírtak. Ez az egyedi stílus egyike volt a “lapita kulturális komplexumként” emlegetett számos vonásnak.
Lapita a távoli Óceániában
A lapita volt az első nép, amely behatolt a távoli Óceániába. Kr. e. 1100 és 800 között gyorsan elterjedtek Melanéziából a Fidzsi-szigetekre és Nyugat-Polinéziába, beleértve Tongát és Szamoát is. A felfedezők és telepesek mindössze 10-15 nemzedék alatt bejárták a Csendes-óceán nyugati részének nagy területét. Egy meglehetősen kis létszámú, nagy sebességgel utazó népességről van képünk.
Amikor a lapita népek elvándoroltak Közel-Óceániából, hátrahagyták a malária betegségét. Ennek következtében a népesség megnövekedett, ami további migránsokat biztosított az utazó határvidék számára. Minden nagyobb szigetcsoporton létrehoztak néhány állandó falut. Néhányan letelepedtek, míg mások tovább vándoroltak, de a különböző szigeteken élő közösségek között továbbra is fennmaradt a kapcsolat. Ezt a vándorlást nem a túlzsúfoltság okozta, mivel volt szabad földterület. Inkább valószínű, hogy olyan társadalmi tényezők, mint a presztízs vagy a kíváncsiság ösztönözték az új szigetek felkutatását.
A lápita emberek a nagy szigetek közelében lévő kis szigeteken vagy a nagyobb szigetek partjainál lévő falvakban éltek. Némelyiküknek a víz fölé, póznákra épített házai voltak. Körülbelül 1000 négyzetkilométernél kisebb szigetcsoportokat – valószínűleg környezetvédelmi és kulturális okokból – nem kolonizáltak.
Amint szigetről szigetre utaztak, termesztésre szánt növényeket szállítottak, köztük tarót, jamgyökeret, kenyérfacsemetét, banánt és kókuszdiót. Háziasított sertéseket, kutyákat és szárnyasokat is vittek magukkal. A csendes-óceáni patkányt (Rattus exulans) vagy magukkal hozták, vagy potyautasként érkezett a kenukon. Mivel a Fidzsi-szigetek és Nyugat-Polinézia lapita lelőhelyein nehéznek bizonyult háziasított állatok csontjait megtalálni, egyes kutatók úgy vélik, hogy a legkorábban e keleti szigetekre érkező lapita emberek inkább gyűjtögetők voltak, mint kertészek, és az élelmiszernövények később érkeztek.
A vándorlók hálóval, lándzsával és horoggal fogtak különféle tengeri élelmiszert. Az új szigeteken őshonos madarak és állatok nagy száma megbízható élelmiszer-ellátást biztosított az első években, amikor az emberek kialakították gazdaságukat. Sok faj, köztük a nagy, röpképtelen madarak, a szárazföldi krokodil és az óriás iguána gyíkok azonban védtelenek voltak ezzel az új emberi ragadozóval szemben, és hamarosan kipusztultak.
A lapiták Nyugat-Polinéziába költöztek. Hosszú idő telt el, mire az emberek a keletebbre fekvő kisebb szigetekre vándoroltak.