1916. július 1. – a brit hadsereg történetének legvéresebb napja; A somme-i csata
1916. július 1-jén reggel fél nyolc körül sípszóval jelezték a brit hadsereg történetének legvéresebb napját. A “haverok” Nagy-Britannia és Írország városaiból és városaiból, akik csak hónapokkal korábban jelentkeztek együtt önkéntesnek, felkerekedtek lövészárkaikból, és lassan elindultak a német frontvonal felé, amely Észak-Franciaország 15 mérföldes szakaszán húzódott. A nap végére 20 000 brit, kanadai és ír férfi és fiú nem látta többé a hazáját, további 40 000 pedig csonkán és sebesülten feküdt.
De miért is vívták ezt a csatát az első világháborúban? A franciák hónapok óta súlyos veszteségeket szenvedtek a Párizstól keletre fekvő Verdumnál, ezért a szövetséges főparancsnokság úgy döntött, hogy a németek figyelmét úgy tereli el, hogy északabbra, a Somme-nál támadja meg őket. A Szövetséges Főparancsnokság két nagyon világos célt tűzött ki; az első az volt, hogy egy kombinált brit és francia offenzíva megindításával enyhítsék a francia hadseregre Verdumnál nehezedő nyomást, a második cél pedig az volt, hogy minél nagyobb veszteségeket okozzanak a német hadseregeknek.
A haditerv szerint a britek egy 15 mérföldes fronton támadtak a Somme-tól északra, öt francia hadosztály pedig egy 8 mérföldes fronton támadott a Somme-tól délre. Annak ellenére, hogy közel két éve lövészárok-háborút vívtak, a brit tábornokok annyira bíztak a sikerben, hogy még egy lovasezredet is készenlétbe helyeztek, hogy kihasználják azt a rést, amely egy pusztító gyalogsági támadással keletkezne. A naiv és elavult stratégia az volt, hogy a lovas egységek majd elfutják a menekülő németeket.
A csata a német vonalak egyhetes tüzérségi bombázásával kezdődött, összesen több mint 1,7 millió lövedéket lőttek ki. Arra számítottak, hogy ez a bombázás elpusztítja a németeket a lövészárkaikban, és átszakítja az elöl elhelyezett szögesdrótot.
A szövetségesek terve azonban nem vette figyelembe, hogy a németek mélyre süllyesztett bombabiztos óvóhelyeket vagy bunkereket, amelyekben menedéket találhattak, így amikor a bombázás megkezdődött, a német katonák egyszerűen a föld alá vonultak és vártak. Amikor a bombázás abbamaradt, a németek, felismerve, hogy ez a gyalogsági előrenyomulást jelzi, kimásztak bunkereik biztonságából, és megtöltötték géppuskáikat, hogy szembenézzenek a közeledő britekkel és franciákkal.
A fegyelem fenntartása érdekében a brit hadosztályoknak parancsot adtak, hogy lassan haladjanak a német vonalak felé, így a németeknek bőven volt idejük elérni a védelmi állásaikat. És ahogy elfoglalták állásaikat, úgy kezdték meg a német géppuskások a halálos pásztázást, és megkezdődött a mészárlás. Néhány egységnek sikerült elérnie a német lövészárkokat, azonban nem elég nagy számban, és gyorsan visszaverték őket.
Ez volt az első harci ízelítő Nagy-Britannia új önkéntes hadseregei számára, akiket hazafias plakátok győztek meg a csatlakozásra, amelyeken maga Lord Kitchener szólította fegyverbe az embereket. Sok “Pals” zászlóalj ment át aznap; ezeket a zászlóaljakat ugyanabból a városból származó férfiak alkották, akik önként jelentkeztek, hogy együtt szolgáljanak. Katasztrofális veszteségeket szenvedtek, egész egységeket semmisítettek meg; a helyi újságok még hetekkel később is tele voltak a halottak és sebesültek listáival.
A július 2. reggeli tudósítások között szerepelt az a megállapítás, hogy “…a brit támadást brutálisan visszaverték”, más jelentések pillanatképeket mutattak be a vérengzésről “…halottak százai sorakoztak, mint a magas vízállásig kimosott roncsok”, “…mint a hálóba akadt halak”, “…Néhányan úgy néztek ki, mintha imádkoztak volna; térdelve haltak meg, és a drót megakadályozta az esésüket”.
A brit hadsereg 60.000 áldozatot szenvedett, közel 20.000 halottal: ez volt a legnagyobb veszteségük egy nap alatt. Az öldöklés faji, vallási és osztálybeli megkülönböztetés nélkül történt, az érintett tisztek több mint fele életét vesztette. A kanadai hadsereg királyi új-fundlandi ezredét szinte teljesen kiirtották… a 680 emberből, akik azon a végzetes napon előrementek, csak 68 állt rendelkezésre a következő napi névsorolvasáshoz.
A döntő áttörés nélkül az azt követő hónapok véres patthelyzetbe torkolltak. Egy szeptemberi újbóli offenzíva, amelyben először használtak tankokat, szintén nem hozott jelentős eredményt.
A heves esőzések egész októberben sárfürdővé változtatták a csatatereket. A csata végül november közepén ért véget, a szövetségesek összesen öt mérföldet nyomultak előre. A britek mintegy 360 000 áldozatot szenvedtek, további 64 000-et a birodalom egész területéről érkező csapatokban, a franciák közel 200 000-et, a németek pedig mintegy 550 000-et.
A somme-i csata sokak számára az a csata volt, amely a hadviselés igazi borzalmait szimbolizálta, és megmutatta a lövészárok-háború hiábavalóságát. A hadjárat vezetőit még évekkel később is kritika érte a csata megvívásának módja és az elszenvedett megdöbbentő veszteségek miatt – különösen Douglas Haig tábornok, a brit főparancsnok állítólag lenézően bánt a katonák életével. Sokan nehezen találták igazolhatónak, hogy az előrenyomulás során minden egyes megszerzett mérföldre 125 000 szövetséges ember vesztesége jutott.
