A Río Grande az 5. leghosszabb folyó Észak-Amerikában és a 20. leghosszabb a világon. Mielőtt az emberek gátakkal és víztározókkal leigázták volna, a Río Grande vadul folyt. A tavaszi lefolyás ártereket hozott létre útja mentén, gazdag üledéket terített szét, és olyan csodálatos geológiai formákat alakított ki, mint az 50 mérföld hosszú Río Grande-szurdok Új-Mexikó északi részén és a Santa Elena-kanyon 1500 láb magas falai a texasi Big Bend Nemzeti Parkban.
A folyó egyedülálló és kiterjedt folyóparti folyosót hoz létre. A Rio Grande partját szegélyező pamutfenyők a világ legnagyobb egybefüggő pamutfenyő-erdejét alkotják. A Río Grande egy és három mérföld közötti szélességű árterei több mint 400 őshonos hal-, vadon élő állat- és növényfajnak adnak otthont. A Socorrótól délre fekvő Bosque del Apache Nemzeti Természetvédelmi Menedékhelyen még mindig több tízezer homokdaru telel át minden évben.
A folyó melletti vadvilág bősége vonzotta az ősi vadászokat. Később, ahogy a pueblo kultúra elterjedt a régióban, Új-Mexikó legtöbb vízi útvonalán falucskák és falvak jöttek létre. A legnagyobb és legmegbízhatóbb vízforrásként a Río Grandét több száz település szegélyezte, amelyek a vízre támaszkodtak a megélhetés érdekében.
A folyónak sok neve van
A folyó partján lévő sziklákba vésett több ezer sziklarajz és a régészek által talált kőszerszámok maradványai alapján a Río Grande völgye legalább az archaikus időszak óta lakott. A régészek cserépedényeket, lövedékhegyeket és gödörházak maradványait is megtalálták. A Jicarilla apacsok, az Utes, a Taos Pueblo és a Picuris Pueblo több száz vagy ezer éve lakják a területet (Taos).
A spanyol hódítók 1519-ben fedezték fel a Río Grande folyó torkolatát. A spanyolok a következő évszázadban számos települést hoztak létre a folyón. A vízi utat El Río Grandénak, azaz “Nagy Folyónak” nevezték el. A folyó azonban előbb érkezett, mint az emberek. Számos nevet kapott, amelyek többsége a víz erejének és fontosságának tiszteletét és megbecsülését tükrözi.
Wild & Scenic River
A Río Grande hó táplálta patakként indul 12 000 láb magasan a tengerszint felett Colorado San Juan-hegységében, a Sziklás-hegységben. Több patak összefolyásából keletkezik a Canby-hegység lábánál, a coloradói kontinentális választóvonaltól keletre.
A Colorado déli részén kanyargó Río Grande után leereszkedik Új-Mexikóba. A folyó követi a Río Grande hasadékot, egyik üledékkel teli medencéből a másikba, kanyonokat vájva a medencék között, és egy törékeny bosque ökoszisztémát támogatva árterében. Végül a folyó 1 900 mérföldnyi sivatagon, síkságon és sztyeppén halad át, mielőtt a Mexikói-öbölbe ömlik.
Amint Albuquerque, Las Cruces és El Paso városokon keresztül folyik, a környezet hideg sztyepp klímából, borókával, piñonnal és szágabokrokkal, forró sztyepp és sivatagi klímába vált át, kaktuszokkal, kreozot bokrokkal, mezkitével és yuccával.
Fenntartás és megőrzés
A Río Grande egyes szakaszai továbbra is Amerika leglátványosabb folyószakaszai közé tartoznak. A Kongresszus 1968-ban a Río Grandét vadregényes folyóvá nyilvánította, ezzel egyike lett az első nyolc védett folyónak.
A folyó mentén található védett tájak közé tartozik a Río Grande del Norte Nemzeti Emlékmű, a Valle del Oro és a Bosque del Apache Nemzeti Természetvédelmi Terület Új-Mexikóban, valamint a Big Bend Nemzeti Park, a Santa Ana, a Laguna Acosta és a Lower Río Grande Nemzeti Természetvédelmi Terület Texasban. Három további védett terület létezik Mexikóban, a Big Bend régiótól délre: Cañon de Santa Elena, Ocampo és Maderas del Carmen növény- és állatvilágvédelmi területek. Ezenkívül az Egyesült Államok Kongresszusa a Río Grande két szakaszát jelölte ki vad és festői folyóként való védelemre, beleértve a Río Grandét a Colorado-Új-Mexikó államhatártól az új-mexikói Velarde-ig, valamint a Río Grandét a Big Bend Nemzeti Parkon keresztül.
Flowing Down the Río
A Río Grande dél felé haladva egyre nagyobb lendületet vesz, és számos kisebb folyó egyesül vele a Mexikói-öböl felé vezető úton. Fő mellékfolyói a Pecos, Devils, Chama és Puerco folyók az Egyesült Államokban, valamint a Conchos, Salado és San Juan folyók Mexikóban. A Río Conchos, amely a mexikói Ojinagánál torkollik, felelős a legtöbb vízért a texasi szakaszon.
A Río Grande képezi a határt az Egyesült Államok és Mexikó között El Pasónál. A nemzetközi határ a folyó közepén húzódik, amelyet a mexikói-amerikai háborút lezáró 1848-as Guadalupe Hidalgo szerződés részeként állapítottak meg. Ahogy a folyó El Pasótól keletre folyik, három, 1500 és 1700 láb mély kanyont vájt a “nagy kanyar” néven ismert töréses területen. A Big Bend Nemzeti Park a folyó texasi oldalán található. A folyó tempója ezen a szakaszon visszafogottabb. Kevesebb a víz. Lassan kanyarog a sivatagon keresztül a termékeny deltáig, ahol beleolvad a Mexikói-öbölbe.
Río Grande vízgyűjtője
A Río Grande vízgyűjtője összesen 336 000 négyzetmérföldet ölel fel. A medence nagy része azonban száraz vagy félszáraz. Mindössze 176 000 négyzetmérföld járul hozzá a folyó vízhozamához. A vízhozam csúcspontja április és október között jelentkezik, a coloradói hóolvadástól, a tavaszi csapadéktól és a folyószakasztól függően. A Río Grande felső szakaszán a vízhozam csúcspontja általában májusban vagy júniusban van. Utazási tipp:
A folyó déli szakasza, amely Las Cruces, Texas és Mexikó felé szállít vizet, általában június és szeptember között tetőzik. Ez a nyári monszun aktivitástól függ. Száraz években a folyó csordogálóvá lassul. Például 2001 nyarán egy 330 láb széles homokpad alakult ki a Río Grande torkolatánál. Ez volt az első alkalom a feljegyzett történelemben, hogy a folyó nem torkollott a Mexikói-öbölbe. Eltávolították, de többször is újra kialakult.
Nagyobb kereslet, kevesebb víz
A folyó a gazdaság szíve a Río Grande medencében, amely 10 millió embert és kétmillió hektárnyi földet foglal magában. Bár ezek a városok gazdaságilag nem a mezőgazdaságtól függenek, a mezőgazdaság és az állattenyésztés elnyeli a felszíni víz 87%-át. Az éves hóesés csökkenésével és a párolgás mértékének növekedésével az Egyesült Államok Vízgazdálkodási Hivatalának becslése szerint a Río Grande felső vízgyűjtője az évszázad végére 30%-kal kevesebb vizet fog összegyűjteni. Mégis, a folyótól függő emberek száma tovább növekszik.
A víz értékes. A víz szűkös. A Río Grande létfontosságú ütőér, amely életet hoz a sivatagba. A Río Grande vízgyűjtő területén rendelkezésre álló vízkészlet azonban egyre fogyatkozik. A Río Grande éves vízhozamának mintegy 95 százalékát (átlagosan) a települési és mezőgazdasági célú elterelések igénylik. Elephant Butte kapui csak egy rövid öntözési szezonra nyílnak. Ráadásul a tározó kapacitása 2018-ban kevesebb mint 10%-os volt. Az elhúzódó szárazság és az Albuquerque és El Paso környéki növekvő városi lakosság súlyosbítja a problémát. A tudósok azt javasolták, hogy a folyó menti települések szigorú víztakarékossági intézkedéseket vezessenek be.
