James Madisont választották az Egyesült Államok negyedik elnökévé (1809-17). Az “alkotmány atyjaként” ismert alapító atyák közül ő volt az utolsó, aki elnökként szolgált. 
Madison a virginiai Port Conwayben született gazdag családban, és Montpelier nevű birtokukon nőtt fel. A New Jersey-i Főiskolán (ma Princeton Egyetem) 1771-ben szerzett diplomát. 1776-ban Madisont beválasztották a virginiai konvencióba. Feladata az volt, hogy segítsen Virginia állam alkotmányának megírásában.
1777-től 1780-ig a Kormányzótanács tagja volt, ahol életre szóló barátsága kezdődött Thomas Jeffersonnal. Ezután beválasztották a Kontinentális Kongresszusba, ahol a legfiatalabb tagként 1780-tól 1783-ig szolgált. Hamar vezető pozícióba került, és segített megírni a “Konföderációs cikkelyeket”. Összebarátkozott Alexander Hamiltonnal, annak ellenére, hogy Hamilton politikai ellenfele volt másik jó barátjának, Thomas Jeffersonnak. Hamilton és Madison egyetértett abban, hogy szükség van egy erős központi kormányzatra.
1786-ban Madisont küldöttnek nevezték ki az annapolisi konvencióba, amelyet az államközi kereskedelem megvitatására hívtak össze. Kevesen vettek részt, de Madison felhívta George Washington kedvező figyelmét. Madison a philadelphiai alkotmányozó konvenció küldöttje lett, ahol ismét ő volt az egyik legfiatalabb jelenlévő küldött. Az ülések alatt naplót vezetett a kidolgozott tervekről szóló vitákról. Végül Madison “Virginia terve” lett az amerikai alkotmány alapja. Ez a terv egy olyan kormány megalakításáról szólt, amelyben az emberek képviselőket választanak egy kongresszusba, amely törvényeket javasol, vitat meg és fogad el az ország számára. Végleges tervezetét 1787 szeptemberében fogadták el.
Hamiltonnal és John Jayjel együtt Madison megírta a Federalist Papers néven ismert esszé-sorozatot, amely a köznép számára érthető nyelven fogalmazta meg a kormányt. Egyszerűen fogalmazva, a vallási és szellemi szabadság elveinek szentelték, amelyek végül a Bill of Rights-ban is helyet kaptak. Ez a dokumentum tartalmazta a fékek és ellensúlyok rendszerének magyarázatát is, amely megosztotta a hatalmat a központi kormányzat és az egyes államok között. George Washington sürgetésére Madison bekapcsolódott Virginia állam törvényhozásába, és Patrick Henry ellenállása ellenére erélyesen és sikeresen lobbizott az alkotmány elfogadásáért.
James Madison legnagyobb hozzájárulása az eredeti tervezete volt annak, ami végül az Egyesült Államok alkotmánya lett. Ez az ő maradandó nyomot hagyott a történelemben. Miután az alkotmány megszületett, Madison más módon is szolgálta hazáját. Thomas Jefferson külügyminisztere volt, és befejezte a Louisiana-vásárlást, amelyet James Monroe tárgyalt ki, és amely lehetővé tette az Egyesült Államok számára, hogy egyetlen nagy tollvonással nyugat felé terjeszkedjen. Madison volt a felelős a végrehajtói vétóért és azért is, hogy a szövetségi kormány felülbírálhassa az állami törvényeket.
Madison azonban nem volt feddhetetlen. Elnökként kritizálták külpolitikáját. Ő kérte a kongresszust, hogy üzenjen hadat Nagy-Britanniának, és ezzel kirobbantotta az 1812-es háborút. Ez egy népszerűtlen és sikertelen konfliktus volt, amelyet a hajózási jogokért vívtak, és amely patthelyzetben végződött. A háború során a britek megszállták Washington DC-t, az elnök és a kongresszus pedig menekülni kényszerült. A britek felgyújtották a várost és a Fehér Házat is.
1817-ben Madison visszavonult a montpelier-i ültetvényére feleségével, Dollyval, akire különösen az elnöksége alatt háziasszonyként tanúsított bája miatt emlékeznek. Kerülte a pártpolitikát, de később tagja lett az 1829-es virginiai alkotmányozó konvenciónak. Támogatta Andrew Jackson elnököt 1832-ben, és segített Jeffersonnak megalapítani a Virginiai Egyetemet, amelynek 1826-ban ő lett az elnöke. Halála előtt Madison megírta “Tanácsok hazámnak” című írását, amely levelek és cikkek végtelen sora. Ez késztette Henry Clayt, a kongresszus nagy szónokát arra, hogy azt mondja, Washington után Madison volt a legnagyobb államférfi. Évekig tartó különböző betegségek után Madison 1836. június 28-án halt meg Montpelier birtokán.