A szezon kezdete óta a pályán kívüli történetek foglalkoztatják a NASCAR címlapjait – az elnök egy versenyen, Ryan Newman felépülése, a koronavírus leállítása, az iRacing, egy faji sértés, a sportág társadalmi igazságossággal kapcsolatos álláspontja, a konföderációs zászló betiltása, egy hurok, ami nem gyűlölet-bűncselekmény volt, Jimmie Johnson pozitív COVID-19 tesztje, az elnök tweetje és nagyon-nagyon sok időjárási késés.
Ezek közül bármelyik téma bármelyik másik szezonban a NASCAR legnagyobb híre lehetett volna. Ehelyett ezek mind egybeolvadtak a 2020-as kiszámíthatatlan őrületben. És hihetetlen, de még a felénél sem tartunk.
De a majdnem féltáv jó alkalmat ad arra, hogy megnézzük – ó, igen, a versenyzést – és felmérjük a csapatokat, amelyek az alapszakasz utolsó szakaszában a rájátszásba jutásért küzdenek. Már csak 10 pontverseny van hátra a szeptemberi rájátszás kezdetéig.
Így működik a rájátszás
A 16 csapatból álló kör 12-re, majd nyolcra, majd négyre szűkül a rájátszást jelentő 10 futam során (hetente egy futam). A novemberi utolsó, négycsapatos bajnoki futam határozza meg a 2020-as szezon győztesét. Aki ezt a futamot a célba érkezés alapján nyeri, nem pedig a pontok alapján, az nyeri a bajnoki címet.”
A NASCAR nemrég tette közzé az augusztusig hátralévő alapszakasz futamok menetrendjét, és közölte, hogy a rájátszás részleteit később jelentik be. A szezon elején a NASCAR azt mondta, hogy szeretné fenntartani a rájátszás menetrendjét, de ez változhat a járványtól függően.
A bajnoki futamot jelenleg novemberre tervezik. 8-án a Phoenix Raceway-en, ami 18 év óta az első alkalom, hogy nem a Homestead-Miami Speedway ad otthont a szezon utolsó futamának.
A pontok a rájátszás előtt és alatt is számítanak, ahogy a futamgyőzelmek is, mert a rájátszásba jutáshoz a versenyzőknek az alapszakaszban futamot kell nyerniük. A legjobb 16 között fennmaradó helyeket a pontok alapján töltik fel.
A versenyzők pontokat kapnak a versenyszakaszok megnyerésével és az első 10-ben való helyezéssel mind a szakaszokon, mind a verseny céljában. A rájátszás kezdetén a versenyzői pontok visszaállnak 2000-re, de a szakasz- és futamgyőzelmekért további pontokat adnak hozzá. (Például 15 extra pont jár annak a versenyzőnek, aki az alapszakasz tabellájának élén végzett). A pontértékek megoszlásának további részleteiért kattintson ide.
Kik zártak
Most nyolc versenyző nyert futamot: Denny Hamlin (négy futamgyőzelem), Kevin Harvick (négy), Joey Logano (kettő), Brad Keselowski (kettő), Alex Bowman (egy), Chase Elliott (egy), Martin Truex Jr. (egy) és Ryan Blaney (egy). Ez a nyolc versenyző vezeti jelenleg a pontversenyt is, bár nem feltétlenül ebben a sorrendben.
Harvick 13 top 10-es helyezéssel dominált a pontversenyben, és jelenleg ő áll az előrejelzések szerint a rájátszás pontversenyének élén. A második helyen álló Hamlint nyolc előre jelzett playoff-ponttal vezeti.
Tavaly ilyenkor – vagyis az első 16 futamon keresztül – a későbbi 2019-es Cup-bajnok Kyle Busch volt hasonló helyzetben, mint Harvick és Hamlin, négy futamgyőzelemmel. Az alapszakaszból ő került ki a legtöbb ponttal, így ő kapta a legtöbb playoff-pontot a tavalyi utószezonra.
Busch a legnagyobb név, aki hiányzik a legjobb nyolcról szóló beszélgetésből. A tavalyi évvel összhangban Hamlin, Keselowski, Logano, Truex Jr. és Elliott mindannyian futamgyőzelemmel rendelkeznek ezen a ponton (őket rövidesen Bowman és Harvick követi).
Busch idén eddig még nem nyert futamot, bár kilenc top10-es helyezést szerzett, amelyek közül hét első ötös helyezés volt, és jelenleg a 10. helyen áll a rájátszás tervezett pontjai alapján. A regnáló Cup-bajnok a pole pozícióból indul vasárnap Kentuckyban, ahol egyike annak a három versenyzőnek, aki két vagy több futamgyőzelemmel rendelkezik.
Kiknek van esélyük
Busch mellett jelenleg a top 16-ban van még Aric Almirola – aki azt mondta, hogy nyolc top 10-es helyezése után egy futamgyőzelemre hajt -, Clint Bowyer, William Byron, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Matt DiBenedetto és Austin Dillon.
Almirola, Busch, Byron és Bowyer tavaly mind bejutott a rájátszásba. Kyle Larson, Ryan Newman és Erik Jones egészítette ki a tavalyi 16 versenyzős mezőnyt.
“Most olyan helyzetben vagyunk, hogy egy kicsit kockáztathatunk” – mondta Almirola, miután vasárnap Indianapolisban a harmadik helyen végzett. “Egy kicsit agresszívebbek lehetünk. Nem lehetünk ennyire konzervatívak és nem aggódhatunk a pontok miatt. Nem mintha az óvatosságot a szélnek dobnánk, de biztosan lehetünk agresszívebbek.”
Az Almirola mellett Johnson lesz az a pilóta, akire figyelni kell az alapszakasz utolsó futamain. Tavaly a hétszeres Cup-bajnok pályafutása során először maradt le a rájátszásról. A vasárnapi futamot kihagyta, miután pozitív lett a COVID-19 tesztje, és három helyet esett vissza a 15. helyre a pontversenyben.
A 48-as rajtszámú pilóta a szezon előtt bejelentette, hogy ez lesz az utolsó teljes idejű versenyzői éve, így egy rájátszás szépen lezárná 18 éves Cup-karrierjét. A vasárnapi Kentucky Speedway-en megrendezésre kerülő futamra visszatér.
“A végső célom idén, és azt hiszem, ami a holtszezon önismeretén keresztül történt, csak az, hogy jelen legyek” – mondta Johnson a szezon kezdete előtt. “Beülök abba az autóba. 100 százalékot fogok nyújtani, ahogy mindig is szoktam. Ki tudja, mi lesz a végeredmény, de tegyük kockára és menjünk.”
“Nem hajszolom (a nyolc bajnoki címet)” – mondta Johnson. “Megpróbálok jelen lenni, és csak önmagam lenni.”
A peremen
A 17. helyen áll jelenleg Jones, aki hat ponttal van lemaradva Dillon mögött a 16. helyen. Jones a 2017-es újonc szezonja óta nem maradt le a rájátszásról. Tavaly és 2018-ban a szezon második felében aratott futamgyőzelmekből kvalifikálta magát, tehát van még remény.
De győzelem nélkül Jonesnak versenyeznie kell, hogy megelőzze DiBenedettót és Dillont ezeken az utolsó helyeken a Cup újonc Tyler Reddickkel, aki 10 ponttal áll mögötte négy top 10-es helyezés után, mióta a sportág visszatért a járvány közepette.
Bubba Wallace és Ricky Stenhouse Jr. egészíti ki az első 20 pontot. Ezek az utolsó futamok döntik el a szezont a periférián lévő srácok számára.
A 2020-as wildcard
Nem sok jót lehet mondani arról, hogy a COVID-19 felborította a NASCAR szezonját, de ha van egy pozitív dolog, ami a járványból átragad a NASCAR pályán lévő termékére, akkor az az, hogy a kisebb csapatoknak nagyobb esélyük van a rájátszásba jutásra. DiBenedetto Wood Brothers Racing csapata tökéletes példa erre, ahogyan a legutóbbi Indy-eredmények is.
“A gyakorlás nélküli dolog szerintem rengeteget segített nekünk” – mondta Michael McDowell 34-es rajtszámú autójának legénységi főnöke, Drew Blickensderfer. “Ahol hiányt szenvedünk néhány más csapathoz képest, az az, hogy pénteken kipakolnak. Van egy csapatuk a műhelyben, amely készen áll arra, hogy megnézze a versenypályán szerzett információkat, és segítsen az embereknek a versenypályán, és jobbá tegye az autójukat.”
Blickensderfer Front Row Motorsports csapata múlt vasárnap a hetedik helyen végzett. A többi kiscsapat pilótája a top 10-ben volt az elmúlt hétvégén, Reddick a nyolcadik, Wallace pedig a kilencedik helyen végzett. A Stewart-Haas Racing versenyzője, Cole Custer szintén a szezon első top 5-ös helyezését érte el a Brickyardon.
“Az olyan srácok, mint Kyle Busch, ők a világ legjobbjai abban, hogy beüljenek abba az ülésbe és azt mondják: ‘Ez kell, hogy jobb legyen vasárnap'” – mondta Blickensderfer. “Tudják, hogy mit fog csinálni a pálya. Tudják, mit éreznek.”
“(Mi) nem mindig tudjuk, mi fog történni vasárnap a szombathoz képest. (Az FRM versenyzőinek) nem voltak olyan nagyszerű versenyautóik évek óta, mint néhány veterán srácnak” – mondta Blickensderfer.”
DiBenedetto vagy Reddick vagy Wallace lehet az a kiscsapatos ajánlat, amelyik besurran.”
Hamlin No. 11-es csapatfőnöke, Chris Gabehart a héten megjegyezte, hogy a gyakorlás hiánya miatt a csapatoknak nem volt lehetőségük optimalizálni az autóikat, ami általában a nagyobb csapatoknak kedvez, és jelezte, hogy ezek a csapatok későn indulhatnak, ahogy alkalmazkodnak.
“Azt hiszem, az optimalizált termék nagyon másképp fog kinézni” – mondta Gabehart. “Úgy gondolom, hogy a legtöbb erőforrással rendelkező csapatok továbbra is jobbak lesznek ebben a helyzetben.”
A másik rájátszásbeli joker a Chip Ganassi Racing versenyzője, Matt Kenseth lehet, aki minden jel szerint NASCAR-veteránnak számít (újonc Cup-szezonja 20 évvel ezelőtt volt). Kenseth a szezon elhalasztása alatt Larson versenyzőt helyettesítette a 42-es számú autóban, és egy éves versenyzési szünetről tért vissza, hogy edzés és kvalifikáció nélkül versenyezzen.
Kenseth jelenleg a 28. helyen áll a pontversenyben, de Indyben második lett, bizonyítva, hogy egy futamgyőzelemmel becsúszhat az utószezonba.
“Remélem, hogy ezt a lendületet Kentuckyba is át tudjuk vinni” – mondta Kenseth az év legjobb helyezése után. “Csak haladjunk tovább ezzel. Remélhetőleg az élre kerülünk, ahogy ma is tettük, és az élen futunk, ahová ez a csapat tartozik.”
Nem Kenseth lesz az egyetlen, aki ezen a hétvégén és azon túl is az élen szeretne futni. A rájátszás szűkülésével minden futam egyre fontosabbá válik.