Szerkesztői megjegyzés: Ez a cikk eredetileg 2020 februárjában jelent meg.
BENNE AZ American Airlines Arénában zúg a levegő.
Január 23-án van, egy újabb napsütéses nap közepén a Biscayne-öböl mentén, és a Miami Heat épp most fejezte be az edzést és a filmezést. A játékosok az edzőterembe csoszognak. A személyzet tagjai ki-be járkálnak az öltözőbe vezető dupla ajtón. A csapattársak és az edzők interjúkat készítenek a média képviselőivel.
Közöttük van Jimmy Butler is, aki arról beszélget, hogy mennyire jól érzi magát az új környezetében – és hogy milyen érzés egy fiatal, feltörekvő, erős kultúrára épülő csapat arcának lenni, amilyenben kilencéves NBA-karrierje kezdete óta nem volt része.
De Butler azt mondja, hogy nem gondol a múltjára. Nem gondolkodik azon az alternatív valóságon, amelyben a Chicago Bullsnál maradt, annál a csapatnál, amely a 2011-es draft 30. helyén draftolta őt, és amelyik a hétvégén fogadja Butlert és 2020-as All-Star társait.
“Nulla” – mondja határozottan Butler, amikor megkérdezik tőle, mennyit gondol arra, ami lehetett volna az első NBA otthonában.
Amint Butler a hétvégén visszatér Chicagóba, a Bulls szurkolói azon gondolkodnak, mi lehetett volna, ha a franchise vállalja azt a kockázatot, amit a Heat: átadja a franchise kulcsait egy olyan játékosnak, akinek hihetetlen munkamorálja van, de a kémia problémákkal küzd.
Az interjú vége felé Butlert arról nyomasztják, hogy a Heat nagypénzű hosszabbítást és stabilitást adott neki, amiben a Bulls sosem volt biztos. Butler hátradől a falnak dől, miközben egy fanyar mosoly nyílik az arcán.
“Az egyik ember szemete – mondja -, a másik ember kincse.”
DUNCAN ROBINSON EMLÉKEZIK arra, amikor először találkozott Butlerrel.
Szeptember elején volt, néhány héttel az edzőtábor előtt. Robinson és egy csapat fiatalabb játékos úgy döntött, hogy a Heat edzőtáborában kezdik meg a szezont.
“Reggel 6-kor mentünk” – mondta Robinson. “Azt hiszem, hallott róla, ezért akart előttünk ott lenni. Szóval odaértünk – én úgy 5:15 körül értem fel a pályára -, ő már teljes izzadtságban volt fent.”
Butler finoman bólintott Robinson felé, amikor a 25 éves michigani újonc belépett az edzőterembe.
“Kiszeded a kérget a szemedből, és máris elkezdtél dolgozni” – mondta Robinson. “Ez megadta az alaphangot az egész kapcsolatnak.”
Az egyik legérdekesebb része Butler újrakezdésének és korai sikereinek az, hogy milyen gyorsan beilleszkedett nemcsak a Heat kultúrájába, hanem a sok fiatalabb játékossal kialakított kapcsolataiba is.
“Tényleg elkezdte megmutatni nekem, hogyan kell profinak lenni” – mondta a Heat újonca, Tyler Herro. “Csak az, ahogyan csinálja: a hozzáállása, az, hogy mennyire odaadóan tölti az idejét. Tényleg látod, hogy ez nem kamu.”
Butler még mindig javítja az imidzsét ért károkat, amióta elhagyta Chicagót. Összeütközésbe került a korábbi első számú választással, Karl-Anthony Townsszal és Andrew Wigginsszel Minnesotában, mivel úgy vélte, hogy a tehetséges fiatal duó nem tesz bele elég munkát, és nincs meg a szükséges hozzáállásuk ahhoz, hogy bajnokságokért küzdjenek.
Butler a 2018-19-es szezonban robbanásszerűen kikényszerítette a távozását, ami csak tovább szította azt a narratívát, hogy rossz csapattárs.
Azután Butler szinte azonnal nem volt megfelelő a Philadelphia 76ers vezetőedzőjének, Brett Brownnak, és nehezen találta meg a helyét a Joel Embiid és Ben Simmons alkotta fiatal magban. Egy ligaforrás szerint a Sixers érdeklődött Butler visszahozása iránt egy maximális hosszabbítással, de miután a tárgyalások zsákutcába jutottak, a szabadügynökség első éjszakáján Tobias Harris mellett döntöttek.
De közel 10 szezon után az NBA-ben Butler végre talált egy csapatot, amely úgy látja a világot, ahogy ő, és felbátorítja az a meggyőződés, hogy a hozzáállását jutalmazzák, és nem vizsgálják. Nem kell aggódnia a hatalmi harc miatt, és olyan típusú, keményen dolgozó, nemtörődöm játékosok veszik körül, akikből mindig is többet szeretett volna korábbi városaiban.
A Heat irányítója, Bam Adebayo, az első All-Star-szezonját töltő Bam Adebayo hallotta a Butler körüli zajt: hogy nehéz csapattárs, hogy igényes játékos, hogy rontja az öltöző kémiáját.
“Hogy ő egy rákos daganat!”. Adebayo tréfásan felkiáltott.
“Ő teljesen más, mint amilyennek néhány médium ábrázolta őt. Ő nem rák” – mondta Adebayo. “Mint láthatjátok, nyerésre állunk. Ő az egyik vezető a csapatban, és ez az, amire szükségünk van tőle. Továbbra is ezt fogja csinálni. Rajta fogok maradni, hogy folytassa.”
Az egyik ember, akinek az a feladata, hogy a továbbiakban is Butler mellett maradjon, a háromszoros NBA-bajnok Andre Iguodala, akit a Heat a múlt héten szerzett meg egy határidőre kötött üzletben.
A 2015-ös döntő MVP-je olyan típusú győzelmi referenciákkal rendelkezik, amelyeket Butler tisztel. Emellett van tapasztalata a tüzes hírű játékosokkal való bánásmódban is — és úgy véli, Butler hasonló tulajdonságokkal rendelkezik, mint Draymond Green, Iguodala korábbi csapattársa a Golden State Warriorsban.
“Amikor máshol volt, akkor is koppintottak érte” – mondta Iguodala. “Bomlasztó volt a többi csapattársa felé, de ha olyan srácok köré tetted, akik valóban a darálóba akarnak kerülni, mit tett értük? Megemelte a játékuk színvonalát, igaz?
“Azt hiszem, megemelte a Bulls srácok játékának színvonalát. Szerintem csak egy megállóban volt, tényleg, és látjuk, mi történik azzal a hajóval.”
MIKOR BUTLER-t draftolták, a Bulls csapattársai és edzői tisztelték a kitartó munkamorálját, de a nyers játékának voltak korlátai.
A labdát ív nélkül dobta, mintha egy dart lenne. Az edzői stáb nem bízott benne támadásban, csak időnként használták védekező beugrónak. És Luol Deng mögött kellett játszania, akiben a Bulls korábbi edzője, Tom Thibodeau a legjobban bízott.
Butler a 2011-es lockout miatt nem volt rendszeres holtszezonja a csapat edzéseinek, és Thibodeau nem adott neki sok lehetőséget. Átlagosan 8,5 percet játszott meccsenként egy olyan játékoskeretben, amely arra épült, hogy a bajnoki címért küzdjön.
A lehetőségek hiánya ellenére Butler csak még jobban hajtott.
“Jimmy négy év alatt a csapat 15. játékosából, a padról érkező utolsó játékosból a csapat sztárjátékosává vált” – mondta a Bulls korábbi centere, Joakim Noah 2017-ben.
“Amikor ez történik, biztos vagyok benne, hogy volt egy alkalmazkodási időszak számára. Volt egy alkalmazkodási időszak a szervezet számára. És határozottan volt egy kultúraváltás.”
Butler és a Bulls nem tudott megegyezni a hosszabbításról a 2014-15-ös kirobbanó kampánya előtt. Butler magára fogadott, és a következő nyáron egy több mint 90 millió dollárt érő max szerződést kötött.
Az új szerződés után azonban kezdtek megromlani azok az erős kapcsolatok, amelyeket Butler az évek során kialakított a Bullsnál. Úgy vélte, hogy egyes játékosok nem tették bele azt a szükséges munkát, amit ő tett azért, hogy jobbá váljon. A Bulls tisztviselői, akik idővel megszerették Butlert, úgy vélték, hogy az egója kezdett felfújódni.
A 2015-16-os szezonban több heves szóváltás után megrepedt az egykor szoros kötelék Noah-val. Butler nyilvánosan leszólta az új edzőt, Fred Hoiberget, és elszigetelte magát azzal, hogy néhány meccs előtt és után távolabb öltözött a csapattársaitól.
Mindezek ellenére a Bulls azzal a tervvel érkezett a nyáron a szabadügynök-időszakba, hogy Butler legyen a megkérdőjelezhetetlen vezérük. (A gyakran sérült Derrick Rose-t elcserélték a New York Knickshez, Noah pedig kevesebb mint két héttel később csatlakozott hozzá szabadügynökként.)
A Bulls általános igazgatója, Gar Forman azt mondta, hogy a szervezet “fiatalabbá és atletikusabbá” akart válni, de megfordult, hogy egy olyan játékost szerződtessen, akitől a szervezet azt remélte, hogy megtaníthatja Butlert, hogyan nőjön fel vezetőként, miközben érdeklődést kelt egy olyan csapat iránt, amely még nem állt készen egy teljes körű átépítésre: Dwyane Wade.
Amikor a Bulls bemutatta Wade-et, Butler büszkén állt az edzőterem hátsó részében, miközben Wade világossá tette, hogy a Bulls “Jimmy csapata”.
Wade hatása hamar érezhető volt, 8-4-es kezdéssel, de a siker múlóban volt.
Miután 2017 januárjában az Atlanta Hawks ellen elszúrt egy késői 12 pontos előnyt, Wade széttépte fiatalabb csapattársait, majd a riportereket Butlerhez irányította, aki az öltözőszekrénye előtti helyéről duplázott.
“M—–f—–s csak azzal kell törődnie, hogy nyerünk vagy veszítünk” – mondta Butler.”
A veterán irányító Rajon Rondo, aki szintén azon a nyáron érkezett a Chicago hírhedt “három alfa” kísérletének részeként, Wade-et és Butlert is megsütötte az Instagramon, és több fiatal játékos is nemtetszésének adott hangot Wade vezetési módszereivel kapcsolatban egy csapatgyűlésen.
Ettől kezdve Wade többnyire magának való volt, de Butlerhez közel maradt. Aztán a Bulls a holtszezonban mindkettejüktől eltávolodott.
A források szerint a franchise nem tudta eladni Butlert, mint egy bajnokesélyes csapat arcát, aki megérdemelné a szupermax, ötéves, 223 millió dolláros szerződést, amit a 2017-18-as szezon után köthetett volna. Később azon a nyáron a Bulls és Wade megegyeztek a kivásárlásról.
“Rájöttem, hogy ez egy üzlet, és rájöttem arra a napra, amikor elcseréltek ,” mondja most Butler. “Még mindig nagyszerű kapcsolatom van azokkal az emberekkel ott. Always will. …
“A pokolba is, még hálásabb vagyok, hogy Dwyane Wade-del játszhattam Chicagóban. Őrület, ahogy a dolgok alakulnak.”
Amikor WADE visszatalált Miamiba a sikertelen egyéves chicagói kitérő után – és egy még rövidebb időszak után a Cleveland Cavaliersnél – volt egy üzenete Erik Spoelstra számára.
“Azt mondta, hogy a mi emberünk” – mondta Spoelstra. “Ő egy Heat-es srác. Akár megtörténhet, akár megtörténik, ő csak azt mondta: “Ez a srác olyan, mint mi.””
A szervezet rengeteget vizsgálódott Butlerrel kapcsolatban, sőt, 2018 októberében közel állt ahhoz, hogy elcseréljék érte, de Wade szavai kilenc hónappal később is visszhangoztak.
“Amikor Dwyane játszott vele, majd visszajött és elkezdett mesélni róla, mindenkinek felcsillant a szeme” – mondta Spoelstra.
Ez volt az oka annak, hogy Spoelstra, a csapat elnöke, Pat Riley és a Heat többi tagja prioritásként kezelte, hogy találkozzon Butlerrel a szabadügynökség kezdetén tavaly nyáron, hogy lezárják az üzletet azzal az emberrel, akiről úgy gondolták, hogy Wade visszavonulása után visszavezetheti őket a csúcsra.
Spoelstra hite csak megerősödött a nyár folyamán, miután néhány héttel azután, hogy Butler és a Heat megegyezett egymással, egy személyes vacsorán Londonban. Spoelstra és felesége, Nikki Olaszországban nyaraltak, és úgy döntöttek, hogy átirányítják az útjukat, hogy egy kis időt töltsenek Butler megismerésével.
“Sok különböző típusú játékos lépte át az ajtónkat az évek során, és sok különböző személyiséggel. Nem mindegyikük volt könnyű” – mondta Spoelstra. “De azt biztosan tudjuk, hogy ebben a ligában a győzelemhez tehetség kell. És nehéz olyan tehetségeket találni, akik úgy mozgatják a tűt, ahogy mi szeretnénk, hogy képesek legyünk harcba szállni a bajnoki címért. És Jimmy kétségtelenül egy ilyen srác.”
“Szóval ha lehetőséged van megszerezni őt, nem habozol. … Nem a félelem alapján döntünk.”
Butler most elismeri, hogy Wade, aki nemrég azt mondta, hogy tudja, Butler a megfelelő “őrült” a Heat számára, azt mondta neki az évek során, hogy jobban illeszkedne a Miami kultúrájának strukturált keretei közé, mint bármely más franchise-éba.”
“Azt mondta nekem: “Bárhol játszhatsz. Ilyen kaliberű játékos vagy” – mondta Butler. “De azt mondta: ‘Ahhoz, hogy a legjobb játékos legyél, aki lehetsz, a Miami Heat a megfelelő hely, mert ott úgy dolgoznak, ahogy te dolgozol. Ők is olyan őszinték, mint te. És bármennyire is összeveszel bárkivel a szervezetben vagy a pályán, ez soha nem lesz személyes, mert mindkettőtöknek ugyanaz a célja, és ez a bajnokság megnyerése.”
A “KULTÚRA” szóval sokat dobálóznak az NBA-ben, de a miamié valódi. Ez már kipróbálták. A Heat bízhat abban, hogy ellenáll egy olyan személyiségnek, mint Butler.
“Nem vagyunk könnyűek – mondja Spoelstra. “Nem vagyunk. Még a személyzet sem. Nem vagyunk könnyűek.”
“Hallottál róla” – teszi hozzá Butler. “De amikor tényleg két lábon állsz, érzed, szereted. Mert ez nem mindenkinek való.”
Az olyan játékosok keresése, akik úgy gondolkodnak és készülnek, mint ő, meghatározta Butler pályafutását, és ez az oka annak, hogy úgy véli, megtalálta az örök kosárlabda otthonát. A mesterségére való büszkeség az, ami a Heat játékosai és edzői számára is visszhangzik, ahogy nézik, ahogy Butler megteszi a következő lépéseket a fejlődésében.
Azt értékeli Butler leginkább abban, amit a Miami felépített, hogy a csoportnak lehet egy kemény edzése, lehet szóváltás, lehetnek indulatok, és amikor lejönnek a parkettről, minden visszatér a normális kerékvágásba. Az érzelmek nem lappanganak vagy gyulladnak ki, mint a korábbi állomásain.
“Talán ez a liga néha túl érzékeny” – mondja Goran Dragic, a Heat irányítója. “Ha a srác nyerni akar, akkor elmondja, mit kell tenned, vagy mit gondol. Néhány embernek nehéz ezt elfogadni.”
Mind Spoelstra, mind Udonis Haslem, a Heat játékosa ugyanazokat a tulajdonságokat látja Butlerben, amelyeket a franchise legendáiban, Wade-ben és Alonzo Mourningban láttak az évek során: a mentális és fizikai keménységet, hogy minden nap jobb legyen, a DNS-t, hogy a körülményektől függetlenül még keményebben dolgozzon.
“Át kellett mennie valamin az életben, ami a vállára tette a dolgot” – mondta Haslem Butlerről. “És ez olyan keménységet épített beléd, hogy hajlandó vagy extrém körülményeken keresztülmenni azért, hogy eljuss oda, ahova el akarsz jutni.”
Ez az oka annak is, hogy a Heat olyan biztos benne, hogy Butler múltbéli problémái nem fognak újra előjönni Miamiban. A kultúra úgy épül fel, hogy egyetlen játékos sem nagyobb a csapatnál. És egyelőre a Butler-Heat partnerség működik: A Miami 35-18-ra áll, és a keleti konferencia meglepetésembereként üldözi a hazai pályát.
Butler 20,5 pontot, 6,8 lepattanót és 6,2 asszisztot átlagol meccsenként – egyike annak a hat játékosnak, aki ebben a szezonban elérte ezeket a számokat. Spoelstra szerint “vicc” volt, hogy Butlert, aki hatodik lett az All-Star játékosok szavazásán, nem nevezték ki kezdőnek.
Butler tudja, hogy a kétkedők mindig is létezni fognak. Sokan a Bulls szervezetén belül még mindig hisznek abban, amiben évekkel ezelőtt:
A Heat hajlandó volt fogadni arra, hogy Butler az lehet.
“Senki ne legyen itt a saját feje után” – mondja Butler. “Ez nem a statisztikákról szól. Nem a hírnévről van szó. Nem a pénzről. Semmi ilyesmiről. Hanem arról, hogy megnyerjük a bajnokságot, és mi képesek vagyunk rá. Minden egyes nap ez van a fejünkben.”
Ez az, amiért olyan könnyen jön a mosoly, amikor Butler az új NBA városáról beszél. Kosárlabdázói értéke mindig is a szemlélődő szemében volt.