Egy parazita, amely úgy változtatja meg a patkányok és egerek agyát, hogy azok vonzódnak a macskákhoz és a macskavizelethez, úgy tűnik, szinte azonnal megteszi a hatását, és még azután is irányítja az agyat, hogy eltávolították, jelentették szerdán kutatók.
A Toxoplasma gondii nevű, elmét irányító parazita tartós változásokat okozhat az agyműködésben, amint bekerül oda, jelentették a kutatók. Azt még nem tudják biztosan, hogyan.
“A parazita már három héttel a fertőzés után képes létrehozni ezt a viselkedésbeli változást” – mondta Wendy Ingram, a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem munkatársa, aki a tanulmányon dolgozott.
A T. gondii azóta foglalkoztatja a tudósok és a macskabarátok fantáziáját, amióta kiderült, hogy képes irányítani a rágcsálók viselkedését. Megváltoztatja az agyukat, így elveszítik a macskavizelet szagától való veleszületett félelmüket. Sőt, pontosan úgy változtatja meg a félelemreakciójukat, hogy imádják a macskapisi szagát.
Ezáltal a fertőzött rágcsálókat sokkal nagyobb valószínűséggel kapják el a macskák, amelyek megeszik őket és az elmét irányító parazitáikat. A T. gondii csak a macskák bélrendszerében képes szaporodni, így viselkedése közvetlenül befolyásolja saját túlélését.
Nem csak a macskákat érinti. Az emberek is megfertőződhetnek — a terhes nőknek éppen ezért azt tanácsolják, hogy maradjanak távol a macskaürüléktől. Az embereket általában nem zavarja, de egyeseknél – különösen a legyengült immunrendszerűeknél, például a terhes nőknél – agygyulladást, úgynevezett agyvelőgyulladást okozhat.
“Az Egyesült Államokban több mint 60 millió férfi, nő és gyermek hordozza a Toxoplasma parazitát, de nagyon kevésnek vannak tünetei, mert az immunrendszer általában megakadályozza, hogy a parazita betegséget okozzon” – írja honlapján a Centers for Disease Control and Prevention.
A toxoplazmózis számos emberi mentális betegséggel, köztük skizofréniával, bipoláris betegséggel, kényszerbetegséggel és még az ügyetlenséggel is kapcsolatba hozták a tanulmányok. Ez a tanulmány nem ad választ az emberekkel kapcsolatos kérdésekre, mutat rá Ingram.
“Nem feltétlenül ad magyarázatot az őrült macskahölgyekre, vagy arra, hogy miért vannak LOLCATS-ok az interneten” – mondja.
De elkezd utalni egy lehetséges mechanizmusra, hogyan és mikor változtatja meg a parazita az egerek agyát.
“Szeretném tudni, hogyan történik a viselkedésbeli változás” – mondja Ingram.
A csoportja a parazita egy speciálisan genetikailag módosított változatát használta, amelyet a Stanford Egyetem egyik csapata készített.
A normális T. gondii paraziták cisztát képeznek az idegsejtekben. “Feltételeztük, hogy a ciszták … biológiailag csinálnak valamit, ami aktívan megváltoztatja a viselkedést” – mondta Ingram az NBC Newsnak.
A genetikailag módosított parazita azonban nem volt képes cisztákat létrehozni. És olyan gyenge volt, hogy a patkányok immunrendszere képes volt kitakarítani az agyukból. De még így is, a parazita e gyengített formájával fertőzött patkányok egyszerűen imádták a macskavizelet szagát, jelentik Ingram és munkatársai a PLoS ONE című tudományos folyóiratban.
“Ez arra utal, hogy a parazita inkább egy kapcsolót kapcsol át, mintsem folyamatosan változtatja a viselkedést” – mondja Ingram.
A gyanúja szerint valahogy úgy aktiválja az immunrendszert, hogy az aztán megváltoztatja az agyműködést. “Ez az egyik legelső dolog, amit ellenőrizni fogok” – mondja Ingram.