Milyen nehéz is elhinni, a válasz igaz.
Az első világháború becslések szerint 16 millió emberéletet követelt. Az 1918-ban a világon végigsöprő influenzajárvány becslések szerint 50 millió ember halálát okozta. A világ lakosságának egyötödét támadta meg ez a halálos vírus. Hónapokon belül több embert ölt meg, mint bármely más betegség a feljegyzett történelemben.
A pestis két fázisban jelent meg. Az első, “háromnapos láz” néven ismert fázis 1918 késő tavaszán, figyelmeztetés nélkül jelentkezett. Kevés halálesetet jelentettek. Az áldozatok néhány nap múlva meggyógyultak. Amikor a betegség ősszel ismét felbukkant, sokkal súlyosabb volt. A tudósok, orvosok és egészségügyi tisztviselők nem tudták azonosítani ezt a betegséget, amely ilyen gyorsan és kegyetlenül lecsapott, elkerülte a kezelést és ellenállt az ellenőrzésnek. Néhány áldozat az első tüneteket követő órákon belül meghalt. Mások néhány nap múlva meghaltak; a tüdejük megtelt folyadékkal, és megfulladtak.
A pestis nem tett különbséget. Tombolt a városi és vidéki területeken, a sűrűn lakott keleti parttól Alaszka legtávolabbi részeiig. A fiatal felnőttek, akiket általában nem érintettek az ilyen típusú fertőző betegségek, az idősek és a kisgyermekek mellett a legsúlyosabban érintett csoportok közé tartoztak. Az influenza az Egyesült Államok lakosságának több mint 25 százalékát érintette. Egy év alatt az Egyesült Államokban a várható átlagos élettartam 12 évvel csökkent.
A történelem furcsasága, hogy az 1918-as influenzajárványt figyelmen kívül hagyták az amerikai történelemtanításban. A betegség dokumentációja bőséges, amint azt a Nemzeti Levéltár regionális levéltárainak állományából válogatott feljegyzések mutatják. Ezeknek a dokumentumoknak a bemutatása segít abban, hogy a járvány elfoglalja az őt megillető helyet a világtörténelem egyik legnagyobb katasztrófájaként.