Amikor a Kosárlabda Hírességek Csarnoka bejelentette a 2020-as évfolyam sztárjait, köztük Tim Duncant és a néhai Kobe Bryantet, sokak számára Rudy Tomjanovich neve az NBA történetének egyik legsötétebb pillanatát idézte fel. Egy pillanat, amely majdnem Tomjanovich életébe került, és egy pillanat, amely örökre megváltoztatta a játékot.
Kermit Washington megüti Rudy Tomjanovichot
1977. december 9-én, a Los Angeles Lakers és a Houston Rockets szezon eleji mérkőzésén a The Forumban a két csapat között dulakodás tört ki a pálya közepénél. Hogy ki kezdte és miért kezdődött, az évek óta vita tárgyát képezi. A videón látható, hogy a Lakers sztárja, Kareem Abdul-Jabbar és a houstoni Kevin Kunnert összeverekedtek, amikor a Los Angeles csatára, Kermit Washington is beszállt a balhéba.
A két csapat játékosai sprinteltek a verekedés kezdeti szakasza felé. Tomjanovich érkezett meg először. Amikor Washington meglátta Tomjanovichot közeledni, megfordult, felemelte a jobb karját, majd odalépett hozzá, és éles ütést mért közvetlenül Tomjanovich orra alatt.
Tomjanovich a földre rogyott, a tarkója a keményfához csapódott. Abdul-Jabbar úgy írta le Tomjanovich fejének ütődésének hangját, mintha “dinnye esett volna a betonra”. Az elesett játékos mellett gyorsan terjedni kezdett egy vértócsa.
A Houston orvosi stábjának egy tagja Tomjanovich mellé sietett. Néhány perces ápolás után felsegítette a földről, és egyenesen az öltözőbe mentek. A közönség elől elzárt lelátók alatt Tomjanovich meglátta Washingtont, és szembesítette vele, megkérdezte tőle, miért tette ezt. A biztonsági személyzet közbelépett, és a két férfi külön utakon távozott.
Tomjanovich az életéért küzd
Az öltözőben Tomjanovich azt hitte, hogy csak az orra tört el, és remélte, hogy visszatérhet a játékba. Ehelyett az orvosi személyzet kórházba vitte, ahol kiderült, hogy agyrázkódást szenvedett, koponyatörést szenvedett, eltört az állkapcsa és az orra, és úgy szivárgott a koponyájába a gerincfolyadék, hogy a szájába szivárgott. Meghalhatott volna.
Tomjanovich később azt mondta, hogy az eset utáni első néhány napban nem tudott aludni a kórházban, mert attól félt, hogy talán soha nem ébred fel. Amikor az arcán a duzzanat alábbhagyott, az orvosok rekonstruálták az arcát.
Az egyik orvos, aki dolgozott rajta, azt mondta: “Sok olyan embert láttam már, aki sokkal kevésbé súlyos sérülésekkel nem élte túl.”
Tomjanovich túlélte, de az 1977-es szezon hátralévő részében már nem játszott. Az 1978-79-es szezon elején tért vissza, abban az évben ott volt az All-Star Game-ben, és még három szezonon át játszott, mielőtt 1981-ben visszavonult. A Houston Rockets edzőjeként 1994-ben és 1995-ben két NBA-bajnoki címet szerzett, a 2000-es olimpián pedig aranyérmet szerzett az USA csapatával.
A Rudy Tomjanovich utóélete drasztikus változásokhoz vezet az NBA-ben
Az eset előtt az NBA-ben nem bátorították a verekedéseket és az erőszakos interakciókat, de biztosan nem is bátorították őket. Ez a játék része volt. Büntetés bármilyen verekedésért nem létezett.
Az ütés után az NBA 10 000 dollárra büntette Washingtont, és 60 napra felfüggesztette, 26 meccset kihagyva, ami akkoriban a liga történetének leghosszabb felfüggesztése volt egy pályán történt incidens miatt. Washington büntetése üzenet volt a többi játékosnak, az ilyen típusú incidenseket nem tolerálják tovább.
A következő szezonban az NBA minden mérkőzésre egy harmadik játékvezetőt is beiktatott, aki nyomon követte a játékot, és a Los Angelesben történtekhez hasonlóan az akció mögötti esetleges szabálytalanságokat is lefújta. Az NBA-nek a pályán belüli összetűzésekre vonatkozó szabályzata drámai átalakulási folyamatot indított el a mai, jelenlegi irányelvek felé. Minden játékos, aki ma ütést mér, még akkor is, ha az nem talál célba, automatikusan kizárják, és a következő mérkőzésre felfüggesztik.
Rudy Tomjanovich szerencsés, hogy életben van, nemhogy a Naismith Basketball Hall of Fame-ben. Bár egyéni teljesítményére és örökségére a massachusettsi Springfield szent csarnokaiban fognak emlékezni, az ő akaratlan áldozata azon a novemberi Los Angeles-i éjszakán örökre megváltoztatta a játékot, és a liga és a játékosok sokkal jobb helyzetben vannak miatta.