A generátor működési elve nagyon egyszerű. Pontosan olyan, mint az egyenáramú generátor alapelve. Ez is a Faraday-féle elektromágneses indukció törvényétől függ, amely szerint az áram akkor indukálódik a mágneses mezőben lévő vezetőben, ha a vezető és a mágneses mező között relatív mozgás van.
A generátor működésének megértéséhez gondoljunk egy egyetlen négyszögletes fordulatra, amelyet két ellentétes mágneses pólus közé helyezünk a fenti ábrán látható módon.
Tegyük fel, hogy ez az ABCD hurok az a-b tengely ellenében forog. A 90o -os elfordulás után a hurok AB oldala vagy AB vezetője az S-pólus elé kerül, a CD vezető pedig az N-pólus elé. Ebben a helyzetben az AB vezető érintőleges mozgása éppen merőleges az N-pólus és az S-pólus közötti mágneses fluxusvonalakra. Ezért az AB vezető által levágott fluxus sebessége itt maximális, és a fluxusvágás miatt az AB vezetőben indukált áram keletkezik, és az indukált áram iránya a Fleming-féle jobbkéz-szabály segítségével határozható meg. E szabály szerint ennek az áramnak az iránya A-tól B-ig tart. Ugyanakkor a CD vezető az N pólus alá kerül, és ha itt is alkalmazzuk a Fleming jobbkezes szabályt, akkor megkapjuk az indukált áram irányát, és az C-től D-ig tart.
Az ABCD fordulat az óramutató járásával megegyező 90o -os elforgatás után az alábbiakban látható függőleges helyzetbe kerül. Ebben a helyzetben az AB és CD vezető érintőleges mozgása éppen párhuzamos a mágneses fluxusvonalakkal, ezért nem lesz fluxusvágás, azaz nem lesz áram a vezetőben.
Míg az ABCD fordulat vízszintes helyzetből függőleges helyzetbe kerül, a fluxusvonalak és a vezető mozgásiránya közötti szög 90o -ról 0o -ra csökken, és következésképpen a fordulatban az indukált áram a maximális értékéről nullára csökken.
Egy újabb 90o -os, az óramutató járásával megegyező irányú elforgatás után a fordulat ismét vízszintes helyzetbe kerül, és itt az AB vezető az N-pólus, a CD pedig az S-pólus alá kerül, és itt, ha ismét a Fleming-féle jobbkezes szabályt alkalmazzuk, azt látjuk, hogy az AB vezetőben indukált áram a B ponttól az A pontig, a CD vezetőben indukált áram pedig a D ponttól a C pontig tart.
Mivel ebben a helyzetben a fordulat a függőleges helyzetéből vízszintes helyzetbe kerül, a vezetőkben az áram a nulláról a maximális értékére jut. Ez azt jelenti, hogy a szoros fordulóban áram kering a B pontból A felé, A-tól D felé, D-től C felé és C-től B felé, feltéve, hogy a hurok zárt, bár ez itt nem látható. Ez azt jelenti, hogy az áram az előző vízszintes helyzethez képest fordított irányú, amikor az áram A → B → C → D → A.
Míg a fordulat tovább halad a függőleges helyzetbe, az áram ismét nullára csökken. Ha tehát a fordulat tovább forog, az áram viszont folyamatosan váltogatja az irányát. A fordulat minden egyes teljes fordulatakor az áram a fordulatban fokozatosan eléri a maximális értékét, majd nullára csökken, majd ismét eléri a maximális értékét, de ellentétes irányban, és ismét nullára csökken. Ily módon az áram minden egyes 360o -os fordulat során egy teljes szinuszos ciklust tesz meg. Tehát láttuk, hogyan keletkezik a váltakozó áram egy mágneses mezőben forgó fordulatban. Ebből kiindulva most rátérünk a generátor tényleges működési elvére.
Most minden egyes csúszógyűrűre egy-egy helyhez kötött kefét helyezünk. Ha egy külső terhelés két kapocsát összekötjük ezzel a két kefével, akkor a terhelésben váltakozó áramot kapunk. Ez a generátor elemi modellje.
Mivel megértettük a generátor nagyon alapvető elvét, most betekintést nyerhetünk egy gyakorlati generátor alapvető működési elvébe. A generátor alapvető működési elvének tárgyalása során úgy tekintettük, hogy a mágneses mező helyhez kötött, a vezetők (armatúra) pedig forognak. De általában a generátor gyakorlati felépítésében az armatúra vezetői helyhez kötöttek, és a mágneses mezők közöttük forognak. A generátor vagy a szinkrongenerátor forgórésze mechanikusan kapcsolódik a tengelyhez vagy a turbinalapátokhoz, amely Ns szinkronsebességgel forog bizonyos mechanikai erő hatására, ami az állórészen elhelyezett, helyhez kötött armatúravezetők mágneses fluxusvágását eredményezi.
A fluxusvágás közvetlen következményeként indukált emf és áram kezd áramlani az armatúravezetőkön keresztül, amelyek először az első félciklusban az egyik irányba, majd a második félciklusban a másik irányba áramlanak minden egyes tekercs esetében, a köztük lévő 120o -os térbeli elmozdulás miatt meghatározott 120o -os késéssel, ahogy az alábbi ábrán látható. Ez a különleges jelenség azt eredményezi, hogy a generátorból háromfázisú teljesítmény áramlik ki, amelyet aztán a háztartási és ipari felhasználásra szolgáló elosztóállomásokra továbbítanak.