Félresöpörve: Homo sapiens neanderthalensis A régészek még mindig nem tudják, mikor és hol jelent meg először a modern ember. Egyesek úgy vélik, hogy a Homo sapiens egymástól függetlenül fejlődött ki a Föld több pontján. A Nature e heti számában1 közölt kutatás azonban azt az elképzelést támasztja alá, hogy egy helyen, a Szaharától délre fekvő Afrikában jelentünk meg, és onnan terjedtünk tovább, felváltva a neandervölgyieket és más korai embereket.
A svédországi Uppsalai Egyetem Ulf Gyllensten által vezetett kutatói bizonyítékot találtak arra, hogy mindannyian egyetlen ősi csoporttól származunk, amely körülbelül 170 000 évvel ezelőtt élt Afrikában1. És azt sugallják, hogy a modern emberek Afrikából terjedtek szét a Földön egy olyan exodus során, amely csak körülbelül 50 000 évvel ezelőtt zajlott le.
Gyllensten csapata nem fosszíliákat vizsgált, hogy ezekre az eredményekre jusson – ehelyett a csoport a világ élő embereitől származó DNS-t vizsgálta.
A kromoszómáinkban lévő genetikai anyag a szüleinktől származó gének kombinációjából áll. De minden sejt tartalmaz mitokondriumnak nevezett struktúrákat is, és ezekben olyan DNS található, amely független a kromoszómákban találhatótól.
A mitokondriális DNS (mtDNS) ablakot ad a kutatóknak a történelemre, mivel csak női vonalon öröklődik. A generációk között nincs keveredés, és a DNS-szekvencia csak véletlenszerű mutációk vagy másolási hibák következtében változik. Ha ezek a mutációk viszonylag állandó ütemben jelennek meg, akkor két populáció mitokondriális DNS-ének összehasonlításából nagyjából kiderül, hogy mikor volt közös ősük.
Ez a megközelítés nem új, de a múltban a kutatók a teljes mitokondriális DNS-szekvenciának csak 7%-ára, az úgynevezett kontrollterületekre koncentráltak. Ezeknek a régióknak a mutációs rátája eltérhet a szekvencia többi részétől, ezért Gyllensten és munkatársai 53 különböző etnikai hátterű ember teljes mitokondriális DNS-ét szekvenálták. Kizárták a DNS azon részeit, amelyek szokatlanul gyorsan mutálódtak, majd az adatokat összehasonlítva egyfajta emberi családfát állítottak fel.
Megállapították, hogy a mintacsoportba tartozók legfrissebb közös őse 171 500 – 50 000 évvel ezelőtt élt Afrikában. Találtak egy jelentős ágat is a fán, amely elválasztja a legtöbb afrikait a nem-afrikaiaktól. Ez a genetikai szakadék valószínűleg az emberek Afrikából való kivándorlását jelenti, amely 52 000 – 27 500 évvel ezelőtt történt.
Az emberi evolúció “közelmúltbeli afrikai eredet” elméletét támogató bizonyítékok meggyőzőek, de a kutatók remélik, hogy a közeljövőben jobb adatokat kapnak. “A mitokondriális DNS csak egy lókusz, és csak a nők genetikai történetét tükrözi” – írják. “Az emberi genomprojekt megvalósulásához közeledve egyre könnyebben lehet majd ilyen adatokat előállítani, amelyek révén egyre részletesebb képet kaphatunk genetikai történelmünkről”.