A nyugdíjas ingatlankezelő John Leanse soha nem gondolta volna, hogy a légzéssel való küzdelem ilyen azonnal és ijesztően elválasztja őt 34 éve tartó feleségétől, Julie-tól.
A 68 éves férfi nagyjából egy hete köhögött és egyre kevésbé kapott levegőt, amikor a felesége március 26-án végül meggyőzte, hogy menjen kórházba. Most, pillanatokkal azután, hogy kitették a Chicagói Orvostudományi Egyetem sürgősségi osztályán – miközben Julie még mindig az autójukat parkolta -, az orvosok megkérdezték, beleegyezik-e abba, hogy nyugtatót adjanak neki és lélegeztetőgépre tegyék. Percekig kellett döntenie.
“Amikor az ember ilyen döntés előtt áll, nehéz” – emlékezett vissza John csendesen a chicagói South Loopban lévő otthonából.
A legsúlyosabb COVID-19-es esetekben, amikor a beteg nem kap elég oxigént, az orvosok lélegeztetőgépet használhatnak, hogy segítsenek a légzésben. A betegeket leszedálják, majd a légcsövükbe bevezetett csövet egy géphez csatlakoztatják, amely oxigént pumpál a tüdejükbe.
De bár a lélegeztetőgépek életeket mentenek, a COVID-19 járvány során kijózanító valóság tárult fel: sok intubált beteg nem éli túl, és a legújabb kutatások szerint az esélyek annál rosszabbak, minél idősebb és betegebb a beteg.
John felhívta a feleségét, aki arra biztatta, hogy kövesse az orvosok ajánlását. Nem emlékszik sok minden másra, egészen addig, amíg négy nappal később le nem került a lélegeztetőgépről.
“Pozitív volt a COVID-19 tesztje, és eléggé beteg volt az összes COVID-19-es beteggel kapcsolatos problémával, például légzési nehézségekkel és a vér oxigénszintjének fenntartásával” – mondta Dr. Ari Leonhard, John egyik orvosa és belgyógyász rezidens, aki a világjárvány kezdete óta COVID-19-es betegeket kezel.
Az események kilenc napos hullámvasútja következett. A kutatók még nem találták meg a COVID-19 hatékony kezelését, és John kórházba kerülésének idején – a betegség chicagói terjedésének viszonylag korai szakaszában – az orvosok lélegeztetőgépekkel, hidroxiklorokinnal és egy lopinavir-ritonavir nevű HIV-ellenes gyógyszerrel próbálkoztak a legbetegebb betegeknél.
Johnt mindhárommal kezelték.
Röviddel az intubálása után John vérnyomása és szívverése csökkenni kezdett. Az orvosoknak sikerült stabilizálniuk a szívét, de a vizsgálatok ezután kimutatták, hogy a veséi nem működnek jól.
“A COVID-19 fő szövődménye a tüdőgyulladás és a légzési problémák, de gyakran látunk akut vesekárosodást is” – mondta Dr. Samantha Gunning, nefrológus, aki szintén kezelte Johnt.
Az orvosok még mindig nem tudják, hogy ez miért történik, de az elmélet szerint a vesekárosodást maga a vírus, vagy a szervek oxigénhiánya, illetve a szervezet saját immunválasza által létrehozott gyulladás okozhatja.
Eközben Julie aggódva várt otthon, mivel a COVID-19 rendkívül fertőző jellege miatt nem tudta meglátogatni Johnt. Telefonon és videochaten keresztül tartotta a kapcsolatot John orvosaival, és felhívta a nővéreit és a sógorát támogatásért.
“Az ember átéli, hogy “temetést fogok tervezni, özvegyként fogok élni, vagy rendbe fog jönni?” – mondta Julie, aki 27 évig vezette a UChicago Medicine hematológiai laboratóriumát, mielőtt nyugdíjba ment. “Mindezek a dolgok átfutottak az agyamon.”
John vesefunkciója végül helyreállt, de vérrögökben szenvedett, ami egy másik, a vírussal kapcsolatos szövődmény. A felkarján lévő vérrög miatt vérhígító gyógyszerekkel kezelték.
“Kemény út volt” – mondta John.
Március 30-án eléggé felépült ahhoz, hogy a légcsőben lévő cső segítsége nélkül lélegezzen. Végre tudott beszélni, és humorral próbált megbirkózni a betegség okozta stresszel és a családjától való elszigeteltséggel.
“Nagyon jól tudott beszélgetni a kórházon és a COVID-19-en kívüli dolgokról” – mondta Leonhard.
Aprilis 4-én végül kiengedték Johnt a kórházból, és megkönnyebbült, hogy otthon lehet, és hogy túlélte a COVID-19-et és a lélegeztetőgépen való tartózkodást.
“A tévében olyan emberekről hallani történeteket, akik nem élték túl – nagyon szerencsésnek érzem magam, és hálás vagyok a csapatnak, amely gondoskodott rólam” – mondta.
A felépülése óta az UChicago Medicine orvosai figyelemre méltó sikert értek el abban, hogy a nagy áramlású orrkanülök (az orron keresztül oxigént szállító csövek) használatával sok beteg nem kerül lélegeztetőgépre, de a legbetegebb COVID-19-es betegek kezelésében a lélegeztetőgép még mindig kulcsfontosságú eszköz. A tanulmányok azonban megkérdőjelezték mind a hidroxiklorokin, mind a lopinavir-ritonavir hatékonyságát.
“Remélhetőleg hamarosan többet tudunk meg más COVID-19-gyógyszerekről, például a remdesivirről, amely ígéretesnek bizonyult” – mondta Leonhard. “Jelenleg a legjobb, amit ezekért a betegekért tehetünk, hogy kiváló intenzív ellátást nyújtunk, amikor az intenzív osztályon vannak, majd ezt követi a kiváló általános orvosi ellátás.”