A virginiai Capes-i második csata V. Zveg által. A Hampton Roads Naval Museum jóvoltából.
A francia haditengerészetet de Grasse admirális vezetésével 1781 elején a Karib-tengerre küldték azzal a paranccsal, hogy koordinálja tevékenységét Washington tábornokkal és Rochambeau tábornokkal az amerikai szárazföldön. De Grasse 20 hadihajóval, három fregattal és 156 szállítóhajóval 1781. március 22-én érkezett Martinique partjaihoz, ahol egy Sir Samuel Hood admirális vezette brit flotta várta. Mivel a francia flotta létszámfölényben volt a britekkel szemben, Hood nem támadott. Május 6-án de Grasse és flottája behajózott Port Royalba. Június elejére a francia flotta átvonult St. Domingue-ba, a mai Haitire, ahol további négy hadihajó csatlakozott a flottához.
1781 késő tavaszán Rochambeau tábornok tájékoztatta de Grasse-t, hogy a szövetséges hadseregek vagy New York Cityt, vagy a Chesapeake-öblöt fontolgatják a hadjárat lehetséges célpontjaként. Rochambeau utalt arra, hogy szerinte a Chesapeake-öböl nagyobb esélyt tartogatott a sikerre, de Washington tábornok inkább New York City, a kontinens brit hatalmának központja elleni támadást részesítette előnyben. De Grasse úgy döntött, hogy flottájával a Chesapeake-öbölbe megy. A levél, amelyben Washington és Rochambeau erről a döntéséről tájékoztatta Washingtont és Rochambeau-t, augusztus 14-én érkezett meg a tábornokokhoz White Plainsbe. De Grasse admirális döntése a háború súlypontját Virginiára helyezte át. Négy nappal később a szövetséges seregek már úton voltak. A Barras admirális vezette francia flotta Newportban kilenc hajóval, amelyek tüzérséget és ellátmányt szállítottak Yorktown ostromához, felkészült arra, hogy délre hajózzon, hogy csatlakozzon de Grasse-hoz.
Július végén de Grasse 28 hadihajóval, támogató hajókkal és közel 3300 katonát szállítva észak felé vette az irányt. Hood tudta, hogy de Grasse az Egyesült Államok felé veszi az irányt, és augusztus 10-én kihajózott Nyugat-Indiából. A rézfenekű brit hajók gyorsabban hajóztak, mint a franciák, és augusztus 25-én érkeztek meg a Virginia-foknál. Mivel nem látta a francia flottát, Hood feltételezte, hogy de Grasse inkább New Yorkba ment, és elindult, hogy utolérje. Mivel nem talált francia flottát New York Cityben, Hood egyesítette hajóit Thomas Graves admirális hajóival, és visszatért Virginiába.
Augusztus 28-án érkezett meg de Grasse admirális és flottája a Virginia-fokokhoz. Szeptember 5-én reggel egy francia őrszem vitorlákat látott a horizonton, és feltételezte, hogy azok Barras hajóihoz tartoznak. Ezek azonban a Hood admirális és Graves admirális vezette 19 hajóból álló brit flottát képviselték, amely egyenesen a Chesapeake bejárata felé tartott. De Grasse felkészületlen volt, a szél és a dagály ellene volt, és legénysége egy része a szárazföldön volt. 90 tisztet és körülbelül 1500 embert hátrahagyva de Grasse tengerre parancsolta flottáját, hogy csatába szálljon a Királyi Haditengerészettel.
A britek “line ahead” alakzatot rendeltek el, ami azt jelenti, hogy a hajók a francia flottával párhuzamosan hajóznak. Az alatt az idő alatt, amíg a britek manővereztek, a franciák ki tudtak hajózni az öbölből a nyílt vizekre. Miközben a britek a francia flotta közeledésére vártak, váratlan és nem szándékolt lehetőséget biztosítottak de Grasse-nak, hogy kihasználja számbeli fölényét. A nagyobb francia flotta a legjobb hajóival párhuzamosan sorakozott fel a leggyengébb brit hajókkal. A csata hat órával az első vitorlák észlelése után kezdődött.
A kommunikáció zavart okozott a brit parancsnoki láncban, mivel Graves és Hood mindketten különböző parancsokat jeleztek. A kevesebb mint három órával később lezajlott csata után a Királyi Haditengerészet kivonult. A britek 336, a franciák 240 áldozatot szenvedtek. Öt brit és négy francia hajó súlyosan megsérült.
A következő napon mindkét flotta dél felé sodródott, miközben javításokat végeztek. Hood admirális vissza akart térni az öböl bejáratához, de Graves admirális ezt elutasította. Szeptember 9-én de Grasse visszaindult a Chesapeake-öböl bejáratához, és Barras flottáját találta benne lehorgonyozva. Azzal, hogy de Grasse elvonta a Királyi Haditengerészetet a Chesapeake-öbölből, lehetővé tette Barras számára, hogy flottáját biztonságosan behozza az öbölbe. Cornwallis most csapdába esett. Amikor Graves szeptember 13-án visszatért a Chesapeake-öbölbe, flottája hatalmas túlerőben volt, és úgy döntött, hogy nem támad.
Szeptember 18-án Washington és Rochambeau tábornokok meglátogatták de Grasse-t a zászlóshajóján, a “Ville de Paris”-on. A Cornwallis körüli kör bezárult, és Yorktown ostroma megkezdődött, részben a francia flottának a Capes előtti csatában aratott győzelmének köszönhetően.
Következő: Yorktown hadjárat